– Безумные идут, к бою! – проревел Ксермет, с лязгом доставая меч из ножен.
Макхэкв подскочил с места и начал озираться по сторонам в поисках своей дорожной сумки. Наконец увидев ее, он бросился к центру лагеря. Ксермет, Джад, Мигело и Азиз уже стояли с обнаженными мечами спина к спине, готовясь принять неравный бой.
Андрей замер в ступоре, не зная, в какую сторону бежать и где прятаться. Тут он заметил хрупкую фигуру Айтаны, которая на четвереньках заползала в пещеру, которая еще день назад была его собственной темницей. Андрей бросился туда же, твердо намереваясь пережить этот день и следующие десять лет, чтобы дождаться восстановления облачной сферы.
Дальше началось неожиданное. На опушку лагеря выбежало около десятка солдат в черной форме с длинными пистолетами наготове. Их головы были скрыты под круглыми черными шлемами наподобие мотоциклетных. Андрей замер от удивления.
Вдруг в центре лагеря возникла идеально ровная прозрачная полусфера, которая закрыла собой Макхэква и легионеров. Макхэкв, сволочь, не мог сказать раньше, что за ним бежать надо. Солдаты рассредоточились по кругу. Из пистолетов с шипением вылетело несколько лучей, которые растворились в защитном куполе.
Андрей двинулся дальше. Вход в пещеру был уже совсем недалеко. Андрей успокаивал себя мыслью, что если он сейчас дотуда доберется, то все обернется хорошо. Солдаты были слишком заняты защитным полем, и все их внимание было сосредоточено именно на нем. Андрей опустился на четвереньки, чтобы не привлекать к себе внимания, и упорно пополз вперед, перебирая руками и ободранными коленями по неровной земле.
Вдруг кусты рядом с ним затрещали, и на опушку вывалились еще несколько солдат. Андрей увидел летящую в его сторону расправленную сеть, и в следующий момент он уже катался по земле, с каждым движением запутываясь все крепче.
Далее последовал удар в лицо, от которого в голове у Андрея помутнело. Он почувствовал, как чьи-то сильные руки поднимают его в воздух и куда-то несут. Андрей закрыл глаза и потерял сознание.
Джад неуверенно смотрел через голубую прозрачную стену на людей в черных костюмах и закрытых шлемах. Забрала были сделаны из какого-то странного гладкого материала, а прорезей для глаз не было вовсе. Наездники? Не похоже. Скорее, солдаты. Но только чьи? Джад с грустью подумал, как же все-таки мало он знает про своих врагов.
Все произошло так быстро, что он не был уверен, сколько всего солдат обрушилось на их лагерь во время первоначальной атаки. В руках у них было какое-то странное оружие, которое выплевывало из себя яркие лучи света. Через некоторое время они прекратили свои попытки сломать купол и теперь просто молча стояли вокруг, словно гиены, собравшиеся вместе в ожидании смерти буйвола.
Джад опустил меч и огляделся по сторонам. На лицах его товарищей, которые с недоверием косились на Макхэква, читалась полнейшая неуверенность.
– Он уже не раз спасал нас своей магией, – сказал Ксермет, пытаясь подбодрить то ли остальных, то ли самого себя. – Он был главным шаманом у кочевых племен.
– Как знаешь, – буркнул Джад, давая понять, что он хоть и не убежден, но готов поверить другу на слово.
– А где остальные? – Мигело приподнялся на цыпочки, пытаясь повнимательнее осмотреть их стоянку, скрытую из виду застывшим кольцом темных фигур.
Джад словно очнулся от забытья, и его охватила волна беспокойства, смешанная со стыдом за свою безалаберность. Айтана, где Айтана? Что же я наделал… Он суетливо забегал по внутренней стороне купола, с надеждой вглядываясь в темный лес.
– Я видел, как она в пещеру забиралась, – ответил Ксермет на его невысказанный вопрос. Хотя он провел со своим старым другом всего один вечер, от него не ускользнула особая нежность, с которой Айтана и Джад смотрят друг на друга.
Джад прильнул вплотную к куполу и начал разглядывать лес вокруг пещеры, щурясь в темноте.
– Парес перед самой атакой в кусты пошел, его с утра живот донимает, – вставил Мигело. – А Ралло… – Он грустно взглянул в сторону возвышенности, откуда донеслись его крики, предупреждающие о нападении.
– Все слушать меня. – Макхэкв заговорил столь неожиданно, что все как один обернулись в его сторону. – Мой защитный шатер спасать нам жизнь. И я мочь его держать долго. Я полагать, что приходить подмога, и, возможно, приходить с тархонтом, а против него мои чары бессильны. Его этот купол не держать.
Как-будто в подтверждение его словам со стороны Арара раздался оглушительный звериный рев, который быстро разлетелся над долиной и накрыл ее, словно сорвавшаяся с горных вершин лавина.
– Я сейчас убирать защиту. Это наш момент. Нас пятеро против десятерых, но они не ждать сейчас. Если мы атаковать быстро, то нам, возможно, удаваться уйти. Действуем быстро. Я не знаю, откуда они здесь, но их оружие поражать на расстоянии.
Джад открыл было рот, чтобы что-то возразить, но кочевник не дал ему этого сделать. Макхэкв без предупреждения досчитал до трех и взмахнул руками. Защитный купол разлетелся в стороны, словно его разорвало изнутри.
