Священник не удивился, увидев пистолет, и испуганно застыл. Это послужило для Арана невольным доказательством того, что он пришел в правильное место.
– Где сфера? – спросил он, едва скрывая волнение в голосе. – Скажешь по-хорошему или придется допытываться?
По-хорошему не получилось, хранитель осознавал всю важность своей миссии. Для Арана это был первый случай, когда ему пришлось прибегнуть к настоящим пыткам в полном средневековом их воплощении. Два долгих и мучительных (для хранителя в прямом, а для Арана в переносном смысле этого слова) дня принесли свои плоды: Аран держал в руке полностью заряженную сферу, которая переливалась веселыми зелеными огоньками. Облако внутри нее сверкало крошечными искрами и медленно вращалось, то сжимаясь, то расширяясь вновь.
Едва Аран завладел сферой, он первым делом зарядил батарею телепорта и вернулся на «Альзирр», который все эти годы оставался для него недосягаем. Это позволило ему получить доступ к ряду других полезных устройств, которые в глазах среднестатистического жителя этого мира делали его если уж не Алатфаром или демоном, то по крайней мере могущественным магом.
От хранителя Арану досталось и еще одно очень полезное устройство – компактный межпространственный коммуникатор, или попросту ком-ком. Он был встроен в браслет на запястье хранителя, и если бы не словоохотливость священника, вызванная умелым применением раскаленного металла, Аран, наверное, и не заметил бы его. Ком-ком мог пересылать сообщения и образы на огромные расстояния. Ничего подобного Аран раньше не видел. Перед ним, очевидно, было устройство, появившееся на свет уже после отправки «Альзирра» в его многотысячелетний полет.
Посредством ком-кома Арану удалось возобновить контакт с Эль-Натом. Печатникам Врат не удалось уйти далеко в мире демонов, и Эль-Нат тоже обзавелся подобным устройством. Оба были несказанно счастливы и значительно воспрянули духом, узнав о том, что проигранная битва еще не означает конца войны. Теперь они могли обмениваться образами и рассказывать друг другу о своей деятельности.
Но перед Араном стояли новые проблемы. Ему нужна была преданная армия, которая была бы верна ему долгие годы. На помощь пришла религия. Немного поразмыслив, Аран организовал секту свидетелей пришествия демонов. Число ее членов постоянно возрастало, и очень скоро у секты появились независимые самоуправляемые филиалы в других странах или даже на других материках. Арану удалось завербовать и несколько в меру значимых правителей, что обеспечило ему собственные тренировочные лагеря и определенную протекцию от официальных властей.
Главной официальной задачей этого тайного общества была подготовка к пришествию демонов из нижних миров. Согласно кодексу секты, тщательно разработанному Араном лично, их приход в этот мир не означал его конца, но начало царства тьмы и полную победу над светом Алатфара.
Приход этот был неизбежен, проповедовал Аран. Человечество настолько погрязло в своих грехах, что вызвало сначала гнев Алатфара, а затем и еще хуже – его полное безразличие. Аран говорил, что Алатфар существует, что именно он сотворил этот мир, что именно он наделил алиотов знаниями и послал их сквозь Великий Тоннель.
Но главное отличие от официальной религии было очень простым: могущественному Алатфару теперь было все равно. Его больше не интересовала судьба человечества. Без его помощи приход демонов был лишь делом времени, а любая борьба с ними невозможна. И единственным способом спастись от их гнева и не оказаться в земном аду было выбрать путь служения и почитания.
– О братья мои, – кричал надрывно Аран, стоя перед своими первыми последователями, облаченными в длинные черные одежды, – приход демонов неотвратим. В любой момент могут открыться врата, и словно бурная река хлынут из них сонмы нечисти. И жалок будет каждый, кто попадется им на пути, ибо станет он рабом их. И будут истязать они рабов своих денно и нощно, и не дадут им покоя.
По толпе пронесся испуганный шепот. Треугольные маски, скрывающие лица присутствующих, усиленно закивали.
– И ежели кто-нибудь из этих несчастных возопит в отчаянии: «Я хочу служить вам», – продолжал Аран, – то не внимут мольбам этим слуги диавола. Но ежели кто скажет: «Я давно уже служу вам, я ждал вашего прихода», – то сделают таких людей демоны слугами своими, и станут они вершителями судеб этого мира, мечами в руках карающей безжалостной десницы творений адских.
Проповеди имели определенный успех. Нет, Аран, конечно, не обращал в свою веру целые народы, но стал человеком широко известным в узких кругах. Совсем скоро, когда поколения его учеников начали меняться, а Аран оставался все прежним, как будто время было над ним не властно, он стал в своей секте фигурой полубожественной (ну или полудемонической).
