Король Стерры сейчас выглядел гораздо старше своих средних лет. Одетый простым небогатым горожанином, Король, однако, держался так, что его одежда никого бы не обманула. И, хотя лицо Короля было спокойно и замкнуто, взгляд выдавал напряжение, держащее его голову и сердце в крепко сжатом кулаке. Король сидел спиной к жаровне, лицом к графу лорду Лэннда, генералу Варра, двум его адъютантам и незнакомым Кадету трем важным сановникам. Все они молчали, тяжело молчали, когда, пройдя сквозь два кольца плотной охраны, лорд Чиррер и Кадет вошли в палатку.
– Господин Коммодор Каддет по вызову Короля! – звонко доложил лорд Чиррер и отступил в сторону, пропустив Кадета вперед, под взгляд Короля.
– Я благодарен Судьбе за встречу с Королем Стерры,- Кадет низко поклонился Королю. И так же глубоко поклонился графу Лэннда. Поклонился сановникам. Поднял голову и встретил тяжелый взгляд монарха. Ум и лед читался в этом взгляде.
– Я много наслышан о тебе, Коммодор Каддет,- негромко произнес Король. – Что ты скажешь мне о проделанной здесь работе? – отзвуки пролитого гнева слышались и в вопросе и в голосе Короля.
– Она еще только начинается, мой Король, – спокойно ответил Кадет.
– Начинается?! Разве она началась? Где заграждения, рвы, сторожевые башни?! Если я при свете факелов не увидел даже тени следов этих работ, то, что же я увижу при ярком свете? Привезенные сюда строители уже десять дней, как могут работать, но они греются в палатках. Ты, Каддет, ты, о котором мне все говорили, как о решительном человеке, четыре дня ходишь и скребешь камни на этом кусочке горы? Разве ты не понимаешь, что уходит время – то единственное, что у нас есть в запасе?
– Я приготовил план, мой Король. Он почти готов, и я могу рассказать главную его часть,- умиротворяющее произнес Кадет.
– Ты готовишь свой план? – возмущенно изумился Король Стеры. – Ты не знаешь или ты не согласен с моим планом?! Генерал Варра? Ты говорил с этим человеком? – гневно спросил Король Стерры.
– Хочет ли Король Стерры только устоять перед нападением чугов или хочет победить их армию и их Императора? – выждав несколько мгновений, спросил Кадет.
Во взгляде Короля сверкнули молнии, руки его сжались в кулаки.
– Да, – ледяным тоном сказал Король,- ты ОЧЕНЬ самостоятелен. И ОЧЕНЬ уверен в себе. Почему, Каддет?
– Я знаю, как победить их и уничтожить их Императора.
– «Победить»! – с издевкой произнес Король. – «Победить!» Армию в пять раз большую, чем будет у меня? Армию убийц? Такие армии чуги собирают один раз за век! Армию этого сумасшедшего ублюдка?! Победить чугов?!
– Я сказал, с вашего позволения, мой Король, победить АРМИЮ чугов и Императора.
– Я не вижу разницы, человек, – ледяным тоном произнес Король.
В палатке повисла грозовая тишина.
– Если вас, мой Король, лишить армии, большой и могучей армии, собиравшейся и готовившейся к войне, последней войне, многие годы, будете ли вы побеждены?
– Конечно, да. Продолжай, но я не понимаю тебя. Или ты не понимаешь, что происходит. Со Стеррой, с Королем Стерры, его подданными и с тобой.
– Что сделают сильные кланы чугов с Императором, лишившим их лучших из лучших воинов, всех Воителей, родных, всего оружия, мой Король?
– Они свергнут такого Императора. И уничтожат его род. Таковы чуги. Говори, я не понимаю тебя.
– Что же будет потом, мой Король? – Наверное, Кадет вел себя нагло, и поэтому он услышал тихий ропот приближенных Короля.
– Потом они примутся вновь резать друг друга в борьбе за упавший трон, – тон Короля становился все нетерпимей.
– Это займет у них много времени, не так ли, мой Король? В отсутствии знаменитых Воителей и лучших частей армии. Или всей армии, посланной против гилей.
Король, нахмурясь, кивнул.
– Ты хочешь лишить Императора армии, ВСЕЙ армии, Каддет?
– Да, именно всей, мой Король.
– С помощью волшебства Холодных Земель, Каддет? – усмехнулся Король.
– Я не знаю такого волшебства, мой Король, – тихо ответил Кадет. – Но есть и другие способы.
– Какие же?
– Я могу раскрыть секрет в присутствии всех здесь находящихся? – спросил Кадет Короля, ясно понимая наглость и оскорбительность своего вопроса.
– Что ты сказал? – спросил его побледневший Король.- Кроме знакомых тебе лордов и меня, здесь еще лорд Верховный Казначей, лорд Верховный Страж и лорд Верховный Палач. Кому из них ты не доверяешь, Каддет?
– В таком случае я открою главный секрет моего плана, мой Король. Я предлагаю утопить армию Императора чугов, мой Король,- сказал Кадет, и в палатке наступило молчание. Все смотрели на Кадета. Кто с непониманием, кто с изумлением, а Король – с яростью.
– Выслушайте меня, мой Король, прошу вас! – попросил Кадет. Неспящая шепнула: «Все хорошо! Они тебя слушают во все уши». – Мне кажется, нам не защитить Пограничные Ворота. Там мы потеряем армию. Нас изнурят атаками. Вы бы справились с такой задачей, генерал Варра?
– Я справлялся с такими задачами на Зеленых Землях, мой Король,- тихо, но твердо ответил генерал. – Если не торопиться и терпеливо разрушать насыпные стены, они где-нибудь обязательно обваливаются.
