И наконец, спустя, наверное, час блужданий, я услышала её: грубую, пронзительную трель, напоминающую крик кровожадной птицы. Мои ноги дрожали от облегчения, когда я направилась к звуку.
Темнота начинала сводить меня с ума. Пока я не столкнулась ни с чем ужасным, но это было лишь вопросом времени. Если Твари здесь были похожи на монстров из болота, они не сразу нападали. Они любили кружить вокруг, растягивая напряжение, чтобы получить от охоты максимум удовольствия.
Найти Лару оказалось непросто. Я несколько раз свернула не туда, попав в тупики, а однажды наткнулась на наклонный спуск. Наконец, звук стал настолько близким, что до него оставалось футов двадцать. Я услышала, как обувь заскользила по камню.
— Лара? — прошептала я, молясь, чтобы это был не другой кандидат, разгадавший код.
— Благодарю Осколки, — ответила она, оказавшись рядом через секунду. Её рука нащупала мою. — Здесь так ужасно.
— Ты видела других кандидатов? Тварей? — Мы не могли позволить себе долго говорить, но нужно было знать, есть ли места, которых стоит избегать.
— Нет, — её дрожь передалась и мне. — Однажды мне показалось, что что-то было рядом, но я замерла, и оно ушло.
— Жетоны?
Я услышала, как она потрогала свой пояс.
— Всё на месте.
— Тогда поторопимся, — сказала я. Для нас с Ларой любое столкновение обернулось бы катастрофой, и скорость оставалась нашим единственным шансом. — Мы справимся.
Лара позволила мне вести, и мы двинулись вперёд в молчании, держась за руки, чтобы не потеряться. Я тщательно следила за тем, чтобы давать ей только левую руку — кинжал на моём правом запястье зашевелился, ощутив присутствие другого человека, и тревожно задрожал.
Кинжал недовольно заворчал, но его дрожь всё же прекратилась — не без последствий. Он резко цапнул меня, и я вздрогнула от лёгкого укола. Интересно, сколько шрамов останется у меня, когда всё закончится?
Откуда-то из дальнего коридора донёсся зловещий вой, и Лара вздрогнула. Когда звук стих, она сжала мою руку, будто делясь со мной своим облегчением. Это напомнило мне Аню: как мы тоже держались за руки в болотах. Эти две женщины были настолько разными, но иногда мне казалось, что в Ларе есть отголоски Ани — наклон головы, вздох при виде красивого платья, сжатая рука, пока мы блуждаем во тьме. Напоминания о том, что я потеряла.
Я заставила себя выкинуть Аню из мыслей. Её здесь нет, но Лара — здесь. Если я потеряю концентрацию, мы обе можем потерять ещё больше.
Моя стратегия заключалась в том, чтобы пройти как можно больше земли, прокладывая общий маршрут в мысленной карте. Пусть она была далека от совершенства, но хотя бы позволяла удерживать общее направление и планировать дальнейшие шаги.
Как и обещано, никакой логики в устройстве лабиринта не наблюдалось. Широкие тоннели с гладкими стенами сменялись такими узкими проходами, что нам приходилось двигаться боком. Одни коридоры изгибались длинными дугами, другие поворачивали под острыми углами. Пол варьировался от грубой мостовой до скользких, покрытых мхом камней.
Несколько раз мы слышали низкое рычание, а однажды — оглушительный рёв, раздавшийся всего в нескольких туннелях от нас. Каждый раз мы поспешно двигались в противоположную сторону, и ни одно из существ нас не преследовало.
Во время одного из таких отступлений мы оказались у арки, ведущей в путаницу узких коридоров. Я едва умещалась под низким потолком, а Ларе приходилось пригибаться, чтобы не удариться головой. Мы блуждали по этому лабиринту в лабиринте, раз за разом натыкаясь на тупики. Но этот путь казался мне особенным — будто новая часть лабиринта, где пол шёл под уклон вверх. Даже запах здесь был другой — пыль и затхлая земля.
Через полчаса стало ясно, что я ошибалась. Перед нами встала глухая стена, без каких-либо признаков скрытых дверей.
— Тупик, — сообщила я Ларе, стараясь подавить нарастающую панику. — Мы уже всё проверили.
Мы потеряли слишком много драгоценного времени в этом замкнутом участке. Осознание, что выхода нет, сделало узкие проходы и низкий потолок ещё более давящими. Мы поспешили вернуться.
Кинжал за пульсировал на коже, как вдруг впереди раздались шаги.
Я втянула Лару в небольшую нишу, едва больше алтаря, и приложила палец к губам, предупреждая её молчать. Кто-то ещё бродил по этим тоннелям. Единственный шанс выбраться — выскользнуть, когда они пройдут, надеясь, что их тоже задержит этот безумный лабиринт.
Шаги приближались. Звук был весомым, будто кто-то в тяжёлых ботинках. Мы с Ларой носили мягкую обувь, не издающую ни звука, но этот кто-то, похоже, был настолько уверен в своих силах, что не заботился о скрытности.
Шаги замедлились, проходя мимо нас. Я почувствовала едва уловимое движение воздуха прямо перед своим лицом.
Лара вскрикнула.
Я бросилась в коридор, пытаясь схватить того, кто был там, но вместо этого ударилась о холодный камень, ушибив руки. Тяжёлый топот удалялся в сторону выхода из низких туннелей.
