Я почувствовала грустную тоску по своей деревне, несмотря на её постоянные трудности. Жизнь там была проще. Ни запутанных обязательств, ни кровавых пиршеств, и, хотя путь выживания часто казался сложным, он никогда не был таким сложным, как тот, по которому я шла в Мистей. Когда ветер коснулся моих щёк, я вспомнила рассветы над болотом, мамины травы, сушившиеся под балками, и наши скромные пикники с Аней, где мы делили кусочек сыра, — и моё сердце сжалось.
Но теперь простая жизнь снова была в пределах досягаемости. Я, наконец, оказалась снаружи.
Фейри выходили на свет через двери, разбросанные по всему склону. Я осмотрелась, раздумывая, что нас окружает, кроме болота. Озеро, покрывающее вход в Дом Земли, сверкало на солнце. Лес простирался, насколько хватало глаз, с травянистыми холмами, выныривающими из зелёного океана. На севере и западе холмы переходили в горы, увенчанные снежными вершинами Гигантских Зубов. На соседних склонах Благородные Фейри и Фейри-прислужники, которых не пригласили на королевский праздник, складывали свои костры. Вскоре каждый холм напоминал остров в море деревьев, у каждого — своё население.
Я взяла бокал вина для Лары с одного из столов с угощениями. Светлая жидкость сверкала, как дистиллированный солнечный свет. Здесь, наверху, где не было тени от деревьев, было жарко, и прохладное стекло в руке доставляло удовольствие. Я принесла бокал Ларе, а затем отступила, чтобы изучить местность.
Фейри уже танцевали вокруг ещё не зажжённого костра, скрипачи играли весёлые мелодии. Меня удивило, что Благородные Фейри танцевали с Фейри-прислужниками, а слуги болтали и смеялись с их господами. Казалось, в великие праздники классовые границы размывались. Эйден стоял рядом с Эдриком, потягивая вино и улыбаясь так, будто Эдрик был лучшим другом.
От этих мыслей у меня тоже сжалось сердце, и я выругала себя за внезапно возникшую, совершенно ненужную романтичность. Неужели жалость к себе и тоска по невозможному — всё, на что я способна? Сегодня был день действий, а не эмоций, и мне предстояло спланировать побег.
Фейри было так много, они бродили повсюду, а склон холма был таким большим и открытым, что ускользнуть незаметно казалось почти невозможным. Лучше подождать, пока все напьются. Я отошла от толпы и посмотрела в сторону леса внизу.
На меня легла тень. Я обернулась, прикрывая глаза рукой, и увидела Друстана.
Принц Огня выглядел великолепно в цветах Дома Земли. Бархат цвета лесной зелени подчёркивал его огненные волосы, которые он оставил распущенными. Я рассмеялась, заметив венок из ромашек в его волосах — отражение моих собственных.
— Ты смеёшься над принцем?
Я покачала головой.
— Я смеюсь над другом, который выглядит очаровательно с цветами.
Он улыбнулся.
— Мне уже говорили. Что ты тут делаешь, вместо того чтобы наслаждаться праздником?
— Просто любуюсь видом, — ответила я, стараясь звучать небрежно. — Я никогда не знала, что находится по ту сторону территории фейри.
Он махнул рукой в сторону лесов и гор.
— Всё это — территория фейри. Мистей гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Думаю, мы даже не картографировали его полностью. Но когда-то давно мы жили и на поверхности. Даже в тех горах.
— Ты помнишь это? — Каков же его возраст?
— Нет. С тех пор, как восстание закончилось, мы живём исключительно под землёй.
— Почему?
— Потому что управлять людьми легче, когда у них нет возможности сбежать, — прямо ответил он. — Когда всё было более… открытым, мы могли уходить или жить за пределами города. Но теперь защищать такую огромную территорию слишком трудно. Сложно удержать людей рядом, если они этого не хотят. А пещера… Пещера создает прекрасную тюрьму.
Его губы сжались в горькую линию.
— И вот один из самых великолепных городов фейри в мире превратился в то, чем ему никогда не суждено было стать.
Я потрясённо уставилась на него. Я знала, что все жили под землёй и что для выхода требовалось королевское разрешение, но даже не подозревала…
— Благородные Фейри тоже заперты здесь?
— После войны. Никто не может сбежать.
Я дотронулась до его рукава, и он опустил взгляд на мою руку, сжав челюсти.
— Мне жаль.
Он коротко кивнул, признавая мои слова, а затем весело улыбнулся, во что я ни на секунду не поверила.
— Это место кажется таким свободным, правда? Словно можно просто уйти и больше никогда не возвращаться.
Он сделал паузу, его взгляд пронзал меня насквозь.
— Но тебе стоит знать, что весь этот холм защищён заклинанием против побега. Единственный способ уйти и выжить — это получить специальное разрешение короля, который изменяет охрану.
Я облизнула губы, внезапно уверенная, что он всё понял.
— Интересно.
Сегодня мне не сбежать. На мгновение разочарование грозило захлестнуть меня, но я заставила себя отпустить надежду на сегодня и сосредоточиться на завтрашнем дне. Я ещё не исследовала все проходы Дома Земли — возможно, там есть тайный выход. Путь, который минует королевские заклинания и выведет меня из этой прекрасной тюрьмы.
