Как ни быстро поднимался Салли вверх, вниз он скатился в еще быстрее. Экко на старом месте не оказалось, мимо пронеслись латорги - теперь в обратном направлении. Вояки...
- Салли! - подбежал Шогга, привалился к стволу. Он тяжело дышал, с широкого лезвия топора капала кровь. - Экко хочет, чтобы мы собрались, пошел вперед остановить преследование. Белки бегут! А что наверху?..
- Шары, шесть штук, - коротко ответил Салли. - Вот-вот ударят. И шатровиков они отогнали.
- Зачем? - вскинул брови Шогга. - Значит, они не только наверху?..
Удар Небесного Грома прервал их разговор. Смертоносцы посчитали, что ловушка захлопнулась. Люди-белки выманили врага на себя, заставили его пытаться прорваться к Кромке Леса, к границе со Степью. Теперь пауки окружили ватагу со всех сторон.
Скрюченный Шогга потянул стрелу из колчана, ту самую, с черной отметиной. Дрожащие пальцы выронили ее, он тут же схватился за другую. Проследив направление его взгляда, Салли увидел паука. Восьмилапый враг высунулся из зарослей, внимательно смотрел на людей холодными глазками, выбирая жертву. Салли хотелось крикнуть, но холодная рука ужаса сжала сердце, не давала вдохнуть. Сзади опять раздался топот и бешеное ржание. Латорги не поддавались Небесному Грому, а их кони - единственные животные, способные удержать свое сознание от подчинения смертоносцам.
- Вот тебе!.. - удовлетворенно выдохнул Шогга.
Его стрела успела вонзиться в брюхо приподнявшегося паука перед самым прыжком. На миг повиснув на шее коня, восьмилапый тут же повалился вниз, лошади заработали огромными копытами, толкая друг друга. Салли мог только позавидовать человеку-оленю. Тому уже приходилось справляться с ужасом, появилась сноровка.
- Идем, идем... - Шогга повесил лук на шею, схватил друга и потащил его назад, в кусты. - Может еще и обойдется...
Умчались прочь латорги в поисках нового противника, наступила тишина. Птиц давно не осталось в этих местах, а люди теперь не могли даже перекрикиваться. Половина ватаги лежит сейчас на земле, не в силах пошевелиться от ужаса. Откуда-то возник Экко, одна стрела в зубах, другая на тетиве, тут же выстрелил.
- Что там? - обернулся Шогга.
- Туда, туда! - прикрикнул на него Экко. - Куда я стреляю, туда и тащи его!
Вскоре они прошли мимо лежащего смертоносца. Обездвиженный, но живой, тот излучал мощные импульсы ненависти. Шогга на миг бросил друга, снял с пояса топор.
"Вы все умрете, никто из вас не уйдет отсюда!" - успел сказать паук, прежде чем тяжелое лесное оружие вдребезги разбило хитин и вошло в мозг.
- Уйдем, уйдем! - пообещал Салли человек-олень. - Тебе не лучше?
- Лучше... - выдохнул Салли. - Но идти не могу... Где Экко?
- Я здесь. Скорее, - возникший будто из ничего человек-заяц подхватил Салли под другую руку.
Вдвоем они потащили его быстрее. Несколько раз им попались лежащие смертоносцы, но Экко приказал не отвлекаться. Пауки провожали их обещанием вскоре догнать и убить.
- Из кольца надо уйти, из кольца... - шептал человек-заяц. - Туда, к озерам. В воду они не полезут, может и выберемся.
Из кустов с шумом вывалился Таффо, одной рукой он тащил кого-то из ватаги, другой нес топор, окропленный голубой кровью. Глаза у человека-оленя были совершенно безумные.
- Их там тьма, с той стороны! - закричал он. - Стеной валят!
- Значит, и с той стороны, от озер - тоже... - Экко на миг замер. - Надо идти назад, к деревне! Где эти деревянные латорги?! Салли, приходи в себя. Ты должен идти сам!
Он выпустил друга и побежал назад, накладывая на тетиву стрелу. Кто-то должен встретить смертоносцев. Шогга взвалил Салли на спину и тяжело пошел следом, последним, часто оглядываясь, пыхтел Таффо.
Пробежав с десяток шагов, Экко присел и выпустил стрелу. Она вошла в разгонявшегося для атаки паука с легким треском, пробив хитин. Снова двинувшись вперед, человек-заяц перескочил через поверженного врага и оказался нос к носу с Локки, натягивающим лук.
- Он так быстро скаканул, - оправдывался великан. - Я и не успел...
- Откуда ты здесь? Эмилио где, где Рондо?!
- Я... Здесь они. А где ватага-то?
- Быстрее сюда! - обернулся Экко к спутникам. - Я прикрою!
Питти, оказавшись рядом, сразу все понял. Пауки заманили людей в ловушку, каким-то образом окружили со всех сторон. Их здесь много, десятки десятков. Нескольких он и Локки убили, пробираясь сюда, поближе к месту сражения, но это ничего не изменит. Наверху затрещали сучья и шаман выстрелил, почти не целясь. Огромное тело грянулось о землю, едва не сбив с ног Таффо.
- Идите быстрей туда, несите их к Рондо, он стоит в сотне локтей. Если Эмилио будет что-то говорить, дайте ему по голове! Где остальные латорги, Экко?
- Не знаю, - лучник, хмурясь, выпускал стрелу за стрелой. Смертоносцы действительно шли как стена. Видимо, им было прекрасно известно, что яд оказывает лишь парализующее действие. Главное - не подпустить людей к обездвиженным сородичам, потом они придут в себя. - Носились взад-вперед, а теперь не знаю. Наверное, мертвы.
