Все остановились, так и не добравшись до конца спуска. Впереди раздавалось какое-то громкое шипение. Шаман вспомнил Шехша, Царя змеиного народа. Возможно, эта тварь такого же размера, тогда она чрезвычайно опасна. Но как определить расстояние?.. Туман скрадывает и искажает звуки. Как ни напрягал Питти свои приобретенные способности, а ничего не чувствовал. Слишком далеко?.. Тогда эта змея размером со степную Гусеницу. На счастье, шипение постепенно стихло.
"Смертоносцы и люди, они там, где вы отдыхали," - сказал Кеджлис. - "Надо идти, люди приближаются."
- Хорошо уже то, что восьмилапые отстали, - невозмутимо произнес Экко и пошел вперед.
Питти не остановил старого приятеля. Если он считает, что сможет быстрее справиться с возникшей опасностью, то, наверное, имеет для этого основания. Во всяком случае шаману было очень приятно, что рядом есть хоть один человек, на которого можно положиться как на себя и даже больше.
- Вот и вода, - вскоре тихо сообщил Экко.
Под ногами отряда зачавкала жижа. Кеджлис излучил такой сильный импульс отвращения, что шаман едва не расхохотался. Ничего, пока они идут всего лишь по толстому слою грязи с редкими лужицами, это восьмилапый должен вытерпеть легко. Дальше ему придется хуже.
- Может, мы уже достаточно зашли? - спросил Локки. - Ты говорил, потом опять в Лес выйдем.
- Следы, - ткнул пальцем вниз шаман. - Белки идут за нами, по свежим следам. Мы должны войти в воду, это дальше. Много стоячей гнилой воды.
- А твари? - опешил великан. - Там же тварей, наверное, полно?
- Вот первая.
Экко резко остановился, опустив лук. Питти по прежнему ничего не чувствовал, и только поравнявшись с другом увидел сразу и глазами и сознанием то, что Экко назвал "первой тварью". Путь им пересекала толстая, похожая на ствол дерева зеленовато-бурая змея. Ни головы ни хвоста чудовища туман не позволял рассмотреть. Извиваясь короткими волнами, змея медленно ползла.
- Перепрыгнем? - предложил Экко.
- А если Кеджлис уронит людей? Нет уж, лучше пойдем в противоположную ей сторону, она быстрее кончится.
Действительно, через некоторое время змея стала утончаться, и наконец мимо отряда протащился, смешно подергиваясь, тоненький кончик. Питти вместе с Экко пошел вперед и вскоре под ногами у них оказалась обещанная гнилая вода. Каждый шаг, казалось, поднимает новую волну вони. Позади закашлялся Локки, смертоносец остановился.
- Всего сто шагов, Кеджлис, - почти по дружески попросил его шаман. - Сто шагов по мелкой воде, ты даже не замочишь брюха. Потом мы свернем к югу и пройдем еще немного, чтобы вернуться в Лес там, где нас не ждут. Больше тебе не придется сюда возвращаться.
"Сто шагов," - повторил смертоносец. - "Сто моих шагов. Не больше, шаман, а если вода будет подниматься, я остановлюсь. Пойми, это больше того, что я могу вытерпеть."
- А как же смертоносцы плавают по морю? - удивился Локки. - Мне Элоиз рассказывала, что у вас в Городе есть корабли. Ведь там вокруг одна вода, как вы выдерживаете?
"Вода не в корабле. Плавают только те, кто прошел обучение в Уте. Там творят страшные вещи, даже заставляют нырять..." - восьмилапый ужаснулся так, что у сильнее других чувствовавшего его шамана волосы встали дыбом. - "Их учат с самого детства. Я не такой."
Вода громко хлюпала под ногами, казалось, этот звук должен быть слышен даже в Лесу - такая на Болоте стояла тишина. Но шаман знал, что впечатление это обманчивое, туман гасит звуки, а даже если и позволит преследователям что-то расслышать, то не укажет верного направления.
"Все," - досчитал Кеджлис. - "Теперь поворачиваем."
- А знаешь, Кеджлис, - не удержался Шогга, - здесь еще попадаются такие ямы. Сверху незаметно, и только когда дойдешь, то - хоп! - и с головой. Прямо...
- Перестань, Кеджлис, - попросил Питти смертоносца, ударившего неосмотрительного человека-оленя Небесным Громом. - И ты, Шогга, лучше помалкивай.
- Ладно... - смиренно пообещал шутник, поднимаясь из грязи, но в то же время довольно злобно посмотрел на восьмилапого.
Несколько раз они слышали странные звуки, это было что-то среднее между шипением и ревом, заканчивавшееся довольно жутким чавканьем. Обладатели этих приятных голосов из тумана не показывались, поэтому обходилось без приключений. Однажды прямо из-под ног у Экко выпорхнула птица. Стрелок так сильно вздрогнул, что стрела улетела совсем в другую сторону.
- Вот это да! - восхитился Таффо. - Птицы на Болоте! Значит, насекомых здесь нет.
- Ничего удивительного, - тоном человека много повидавшего заметил шаман. - Вот только имей в виду, что насекомых нет только там, где водятся твари пострашнее. Думаю, достаточно мы погуляли в тумане. Старик, Кеджлис, вы чувствуете что-нибудь?
- Я чувствую только, что помираю от этой сырости и вони... - проворчал Лаа-Пси. - Все суставы ломит. А сила моя здесь не действует, туман сильнее.
"Туман сильнее..." - повторил Кеджлис без всякой интонации.
- Тогда идем.
