Урму давно раздражали воздушные шары северян, но находились они вне досягаемости выстрела. Приходилось терпеть, с тоской посматривая в сторону логова Повелителя. Нет, на помощь не летели разведчики горожан со стрелками в корзинах.
- Лучше высадиться там, - сказал вдруг Дорни, про которого все забыли. - Видите? Там, где на берегу нет ни одного кустика. А лодки, наверное, можно так разогнать, чтобы они выскочили носами на берег.
- Ну садись тогда на весла, помогай! - предложил чернобородый толстый речник. - Нас тут половина осталась, не выдюжим.
"Да,"- сразу решила Урма. - "Все люди, садитесь на свободные скамьи и помогайте грести. Смертоносцы вас носили по земле, а вы выручите их на воде."
Бомбардиры проворчали что-то про собственную глупость, которая несет их неизвестно куда, да еще под командованием восьмилапой девчонки, но послушно взялись за весла. Эрик прокричал тот же приказ для своих воинов на других лодках и тоже опустился на скамью. Один только охотник, погруженный в свои мысли, не выполнил распоряжения восьмилапки. Смертоносцы чуть придвинулись к нему, но тем дело и кончилось.
Наконец лодки. Приобретя необходимую скорость, ударились в берег. Смертоносцы, толкая друг друга посыпались на песок. Урма спрыгнула одной из последних, решив продемонстрировать таким образом свое презрение к воде и вызываемым ей страхам. Построив отряд, она отыскала Эля и Глуви.
"Может быть, вам лучше вернуться? Лодки сейчас пойдут за оставшимися восьмилапыми."
- Я пока никуда не собираюсь, - сложил руки на груди Эль и отвернулся.
Обратно лодки поплыли с теми же гребцами-речниками и воинами Эрика, приставленными к ним в качестве конвоя. Смертоносцев лучше иметь здесь, рассудила Урма, потому что стрелы людей не снабжены чудесными наконечниками, и не способны нанести большого урона паукам. На случай налета воздушных шаров в резерве оставались бомбардиры. Сделав таким образом все необходимые распоряжения, восьмилапка почувствовала, что очень устала.
"Идем к деревне," - приказала она. - "Если на нас нападут большие силы северян, то по моей команде отступаем прямо к этому месту. А если со мной что-нибудь случится, то вашим командиром станет Глуви."
"Я не хочу!" - только сестре крикнула обескураженная восьмилапка. - "Назначь другого, я не умею командовать!"
"Командовать просто," - проигнорировала ее возражения Урма. - "Я тоже не умела. А самцы все ужасно глупые. Эль поможет тебе."
Отправив отряд вперед, а нескольких смертоносцев проверить рощу, сама восьмилапка осталась позади, вместе с бомбардирами, степняками и сестрой. Зачем бросаться в бой первой, если совершенно никакого толку в бою от тебя нет? Лодки постепенно приближались к середине Реки, без тяжелых восьмилапых они плыли гораздо быстрее. На оставленном берегу пока не появилось ничего нового, лишь стояли неподвижно ряды готовых переправляться воинов.
2
Воздушные шары с разведчиками смертоносцев если и замечали идущего через Степь одинокого человека, то никак на него не реагировали. Клас мог бы справиться с ударом Небесного Грома, но ни за что не сумел бы убежать о восьмилапого преследователя. Но все они то ли очень спешили, то ли просто не интересовались одиноким дикарем.
Если бы Клас знал, как сейчас опасно в Степи, то скорее всего и не отправился бы на поиски пропавших друзей. Элоиз ждала Питти, Эля и восьмилапок до вечера, а потом всю ночь просидела на ступенях Монастыря. Уже за завтраком степняк выслушал столько тревожных предположений, что сам вызвался сходить и отыскать пропавших. В долине карликов он встретил двух Пожирателей Гусениц. Они были несколько обескуражены и сообщили, что уже устали ждать Глуви, которая обещала скоро вернуться. Выслушав от них новости о Дорни и согласии Смертоносца Повелителя на мир, степняк получил полное представление о происшедшем.
Скорее всего, друзья просто удрали в Лес. Само по себе это не нравилось Класу, который обязательно попросился бы с братом и шаманом. Но зачем было уводить с собой восьмилапок? Оставалась еще возможность предательства, например, похищения. Тогда все объяснялось бы очень просто: пришедшие из Города пауки увели с собой смертоносиков, а Эль и Питти отправились их освобождать. Клас и сам не рискнул бы показаться на глаза "мамочке" Элоиз без детишек.
Размышляя обо всем этом, он спустился с Гор и дошел до самого моста, обнаружив лишь след кострища. Это был благой признак: если бы восьмилапок отправили в Город на воздушном шаре, преследователи не стали бы тратить время на частые привалы. Первое испытание выпало на долю Класа, когда он перебирался через реку. Чудовище дважды чуть не достало одинокого путника.
