По шероховатым стенкам каньона скатилось несколько мелких камушков. Взгляд эльфийки, острый как наконечник стрелы, рефлекторно скользнул вверх.
— Берегись! — крикнула она, с молниеносной скоростью выхватив лук. — Засада!
Из серой мглы проступили десятки пар ярко-жёлтых кошачьих глаз, горящих жадным, звериным блеском. Зеленомордые чудовища с большими ушами и гнилыми зубами, искажённых в злобных ухмылках, нависли над обрывом.
— Гоблины! — подумал вслух Айрэн.
Гнусные носатые твари, покрытые грязью и шрамами, заняли удобную позицию по обе стороны ущелья. Они кидались булыжниками и стреляли из самодельных луков, попутно гогоча на своём примитивном гортанном языке, предвкушая, как будут делить нажитую добычу.
— Берсерк! Прикрой нас своей тушей! — скомандовала Слуга, ловко увернувшись от летящей стрелы.
Великан наклонился, расставив руки, подобно щиту. Град снарядов обрушился на его могучую спину, но лишь незначительно поцарапал её.
— Что будем делать? — судорожно спросил Айрэн, прижимаясь поближе к ноге гиганта.
— Побежим вперёд по ущелью, — хладнокровно ответила Слуга. — Берсерк послужит нам укрытием.
— Мы не станем сражаться?! — сердито воскликнула эльфийка. — Слуга, дай мне шанс! Я их всех перестреляю!
— Побереги стрелы для настоящего боя, Лунотень, — спокойно парировала девушка. — Эти мелкие головорезы не стоят нашего времени.
— Ну хоть парочку… — жалобно пробормотала эльфийка, кусая губы.
— Только не увлекайся и стреляй в лучников. Всё, а теперь пошли! — решительно произнесла Слуга.
Берсерк, словно разъярённый бык, ринулся вперёд, прикрывая бегущий снизу отряд своим могучим телом. Лунотень ловко кувыркнулась в сторону и несколькими меткими выстрелами поразила трёх вооруженных гоблинов. Их обмякшие тела одно за другим попадали вниз, сея панику среди остальных зеленокожих бандитов. Некоторые, испугавшись, бросились в бегство, другие же, охваченные жаждой мести за павших собратьев, с дикими воплями кинулись в атаку.
Над ущельем прокатился низкий, утробный звук боевого рога, возвещающий о подмоге.
Айрэн бросил быстрый взгляд назад и с ужасом увидел преследующую их группу гоблинов, верхом на бледно-оранжевых ящерицах.
— Это что за твари?! — крикнул он, хватая ртом воздух.
— Огненные саламандры, — пояснила Слуга, сохраняя железное спокойствие.
— Какие?! — переспросил Айрэн, уклоняясь от летящего в него пламенного шара. — Ладно, не повторяй!
— Займись ими, Лунотень! — приказала Слуга.
— О, да! — с азартом ответила девушка. — Ну держитесь, уроды!
Эльфийка, не теряя ни секунды, шустро взобралась по ноге дикаря и начала отстреливать приближающиеся подкрепления врага. Она двигалась с невероятной скоростью, прыгая и кувыркаясь в воздухе, словно цирковой акробат. Огненные шары пролетали мимо неё, не причиняя вреда, а её собственные стрелы напротив — поражали одного за другим саламандр и их наездников.
Затем Лунотень громко свистнула, призывая на помощь Ужаснокрыла. Вынырнувший из-за плотных туч враск стремительно спикировал вниз, рассекая воздух мощными крыльями. Он столкнул с обрыва нескольких вражеских лучников и унёс в небо одного особо неудачливого.
В конечном счёте гоблины поняли, что эту битву им не выиграть и прекратили преследование. Отряд, вымотанный, но живой, добрался до ближайшего укрытия за поворотом, чтобы перевести дух.
— Скольких ты убила? — спросил Айрэн у Лунотени, хрипло дыша после изнурительной погони.
— Двадцать семь, — гордо отозвалась эльфийка, заглянув в опустевший колчан. — Но, к сожалению, я израсходовала все стрелы. Придётся вернуться и забрать хотя бы часть.
— Нет, — возразила Слуга. — Нам нельзя медлить.
— Но как я буду сражаться без лука?! — голос Лунотени дрожал от негодования. Расстреливать врагов издали было куда проще и приятнее, чем махаться с ними в ближнем бою.
— Купишь новые стрелы в Ириггсфиле, — отрезала Слуга, — а пока обойдёшься рапирой.
Охваченная гневом эльфийка пнула подвернувшийся под руку камень и, скрестив руки, уселась на пыльную землю, выражая своё недовольство. Мысль о том, что в следующей битве ей придётся обойтись без любимого оружия, терзала её душу.
Немного передохнув, отряд с новыми силами пустился в дальнейший путь по ущелью. Лучи заходящего солнца окрашивали вершины гор в багровые тона, когда путники наконец ступили на землю у подножия заветной крепости.
Перед ними возвышалась величественная белоснежная стена, опоясывающая несколько высоких зданий, увенчанных синей черепичной крышей. Рядом с ними неумолимо несла дозор сторожевая башня с навесными бойницами. Попасть внутрь цитадели можно было только через внутренний двор, надёжно защищённый от незваных гостей решёткой с массивным подъёмным механизмом.
— Твою ж мать, да чтоб мне дракон на голову нагадил! — разнёсся по округе громогласный голос с крепостной стены. — Это же Айрэн! А мы то тебя десять раз похоронить успели!
