В середине января 1944 года находившиеся в Валге агенты абвера узнали, что войска Ленинградского и Волховского фронтов перешли в решительное наступление. Подполковник Рудольф отдал приказ: пяти разведывательным группам срочно подготовиться к выходу на задание. Администрацией был устроен прощальный ужин, и агенты в сопровождении офицеров абвера выехали в Изборск, где находился один из переправочных пунктов абверкоманды-104. Две группы остались в этом пункте, а три, включая группу Гладких – Малышева, под командой капитана из «Марса» направили в Псков, а затем в поселок Козево близ станции Сиверская. Там располагалась абвергруппа-12, приданная 18-й немецкой армии. Ее возглавлял капитан Гопп. Малышев намеревался познакомиться с отдельными сотрудниками абвергруппы, а если представится возможность, то и с агентами, подготовленными к заброске в тыл советских войск. Однако абверовцам было не до него. Они торопливо паковали свое имущество. Готовились к отступлению. Вскоре абвергруппа-112 в спешном порядке перебазировалась из Кезево в район Луги. Вместе с ними в деревню Ситенку прибыли и Гладких с Малышевым. Не успели они расположиться на новом месте, как их вызвали в штаб абвергруппы-112.
– Сегодня – на задание! – распорядился капитан из абверкоманды-104 и приказал срочно получить необходимое снаряжение.
Абверовские снабженцы подошли к делу ответственно и скрупулезно, не забыли ни одной мелочи. Кроме автомата ППШ и двух наганов, Гладких и Малышев получили финские и перочинные ножи, компасы, электрические фонарики и даже свечи, продукты, табак и водку. На текущие расходы им выдали более двадцати тысяч рублей. Малышев как радист получил портативную приемопередающую радиостанцию типа «Север» и необходимую документацию для приема и передачи в радиоцентр кодированных радиограмм.
Старший разведывательной группы Иван Гладких предстал перед своим напарником в форме старшего лейтенанта Красной Армии. Согласно выданному удостоверению личности, он значился командиром роты 130-го отдельного мостостроительного батальона. Мелетий Малышев стал лейтенантом – командиром взвода этого же батальона.
Капитан из абвера развернул крупномасштабную карту Ленинградской области и достал оформленные по всем правилам командировочные предписания, согласно которым старший лейтенант Гладких и лейтенант Лесков (Малышев) по приказу командира 130-го ОМБ направляются в район Ящера – Дивенская – Мшинская «для проверки состояния мостов через водные преграды». Затем он обрисовал обстановку и поставил перед агентами задачу:
– Вам надо вести непрерывное наблюдение за передвижением частей Красной Армии по железной и шоссейным дорогам в направлении Красногвардейск – Луга, выяснять номера частей, фамилии командиров. Особое внимание обращайте на танковые и артиллерийские подразделения. Радиосвязь с центром – согласно графику. Вопросы есть?
– Нас не может не интересовать время возвращения в абверкоманду, – отозвался Гладких.
– Судя по обстановке, войска группы армий «Норд» остановятся на линии русско-эстонской границы от Пскова до Нарвы. Следовательно, вы можете оказаться в глубоком тылу.
– Что нам тогда делать? – спрашивал Гладких.
– Я уверен, что после выполнения задания вы сумеете добраться до линии фронта. У вас для этого с собой достаточно бланков командировочных предписаний, – ответил капитан. Добавил: – В любом случае победа будет за нами, не забывайте этого!
Капитан протянул руку Гладких, затем Малышеву.
– С богом, как говорят ваши соотечественники, – улыбнулся он. – До встречи в более благоприятной обстановке.
Офицер абвера и солдаты скрылись в чаще леса, а Гладких повернулся к Малышеву:
– Думаю, пришло время поговорить по душам.
«Не провоцирует ли меня Гладких? – мелькнула у Мелетия тревожная мысль. – Ведь абверовцы еще могут возвратиться. Ну, чему быть, тому не миновать». Малышев приготовился слушать.
– Так вот, запомни, – глядя в глаза Мелетию, жестко произнес Гладких. – Если ты попытаешься работать на абвер, я тут же на месте застрелю тебя. Понял?
– Вот как! – усмехнулся Малышев. – Не думал, что ты опередишь меня. Но раз уж так случилось, то скажу тебе прямо: если бы ты приступил к выполнению задания немецкой разведки, я сделал бы все, чтобы сдать тебя нашим.
– Вот и обменялись любезностями, – улыбнулся Гладких и протянул руку Малышеву. Мелетий крепко пожал ее.
– А теперь, – сказал Малышев, – я раскрою тебе секрет. Перед тем как оказаться в стане врага, мне было присвоено звание лейтенанта Красной Армии.
– Вот как! – с удивлением воскликнул Гладких. – Понимаю. Значит, и в абвере ты находился по заданию… Отличная работа, товарищ лейтенант. Поздравляю! Выходит, отныне наши роли меняются. Ты на законном основании становишься моим командиром.
– Выходит, так. Первый мой приказ: следовать навстречу нашим войскам.
Гладких и Малышев двинулись в сторону шоссе Красногвардейск – Луга. На другой день около замерзшей речки увидели группу советских войсковых разведчиков, подали им сигнал. При встрече Малышев сообщил старшему разведгруппы:
