Танатос так же серьезно кивает – и сам протягивает руку. Когда его пальцы оказываются в дюйме от кожи мальчика, он колеблется и не смеет дотронуться до малыша. Я помню, что всего несколько недель назад прикосновение Смерти убивало. Даже тогда он мог контролировать свою силу, но я понимаю его опасения.
– Все в порядке, – мягко говорю я, давая ему разрешение.
Всадник глубоко вдыхает – и проводит пальцем по щечке ребенка.
И…
Бен несколько долгих секунд смотрит на всадника, потом застенчиво улыбается.
Смерть улыбается в ответ, и в его глазах нет больше неуверенности.
– Жду не дождусь, когда узнаю тебя получше, – искренне говорит он.
И Смерть обнимает нас, нас с Беном. Это объятие до жути похоже на то, которое случилось много месяцев назад, когда жизнь Бена висела на волоске.
Только сейчас все по-другому.
У одной давным-давно заброшенной дороги в одном давным-давно заброшенном квартале одного из многих давным-давно заброшенных городов мигает фонарь. Включается, выключается, включается, выключается…
Включается.
И остается гореть.
В итоге все получается именно так, как я надеялся.
Хорошая длинная жизнь. Дети, внуки. Все смертные, все бескрылые; в ком-то течет моя кровь, в ком-то нет; и, к счастью, никто не получает мою способность извлекать душу из плоти. Слава богу. За одну-единственную жизнь я создал человеческое наследие, что казалось мне невозможным.
В жизни есть врожденная магия; магия, которую не может дать даже посмертие. Вот почему творение вообще существует, вот почему люди, балансирующие на грани добра и зла, такие, какие они есть.
У меня все еще есть тайны – мои тихие разговоры со Вселенной. Я по-прежнему остаюсь Ее посредником, даже отказавшись от своих способностей. Я никогда не стану полностью человеком. Мои воспоминания простираются куда дальше, чем память любого другого, даже моих братьев. Я всегда буду паузой между предложениями, тишиной, следующей за концом истории. Я сопряжение между вещами, и никакой смертности не стереть этого.
Время течет здесь не так, как
Но в конце концов все заканчивается.
Мои братья и их жены ушли. Я не выбирал дня; я этого уже не могу. В один ужасный день Лазария тоже уходит, и никакие мои знания о загробной жизни не притупляют невыносимую боль от ее потери. Я чувствую, как ускользает ее душа, вижу, как возносится она к небесам, и на этот раз, хотя часть моей сущности и ведет ее, это уже не часть меня – сознательного смертного человека, которым я стал.
И вот ее больше нет.
А я отчего-то все еще жив, хотя, по справедливости, та часть меня, что имеет значение, тоже ушла. Несколько лет я существую без нее – и наконец полностью, всецело понимаю слова Лазарии насчет потери.
Потом наступает день, когда я чувствую, что моя смерть пришла за мной, и мне хочется смеяться, потому что круг замкнулся – я и Смерть, и умирающий.
Мои дети и внуки собираются вокруг меня, и плоть от плоти моих братьев тоже. Бен, сам уже старик, держит меня за руку, когда я делаю последний вдох.
Я ускользаю – между одной мыслью и следующей. Здесь нет паромщика, который проводил бы меня, но это неважно. Я знаю дорогу, я запомнил ее за миллиарды лет.
И вот на пороге в посмертие стоят мои братья, их жены…
И Лазария, моя милая Лазария.
Она раскрывает объятия, и я шагаю к ней.
Я снова дома.
Только бы не заплакать. Только бы не заплакать.
Уф…
Ладно, думаю, мне удалось.
Финал цикла – это волшебное, выворачивающее наизнанку переживание, и «Смерть» – не исключение. Хотя я и рада, что завершила наконец историю четырех всадников, мне тяжело расставаться с миром и персонажами, которых я полюбила и о которых заботилась.
Эта идея пришла мне в голову еще в 2015 году, а начать писать «Мор» я решилась в 2017-м, когда первый всадник уже принялся нашептывать мне на ухо. Он не оставлял меня в покое, пока не я перенесла его историю на бумагу. Так четыре всадника пробрались в мой компьютер и стали моим миром на целых четыре года. А сейчас пришла пора прощания.
Я бесконечно благодарна тем из вас, кто рискнул взяться за эти книги и не расставался с циклом до самого горько-сладкого конца. Я благоговею перед вами.
Читателям, интересующимся, будут ли после этой еще какие-то книги из цикла о четырех всадниках, я с сожалением сообщаю, что нет. У меня осталось много рабочего материала, и если вы будете достаточно сильно выворачивать мне руки… э-э-э, в смысле, меня уговаривать, я поделюсь им на моем веб-сайте и в электронной рассылке.
Однако я уже занята созданием нового цикла и надеюсь, что вы заглянете ко мне в социальные сети, чтобы просто посмотреть или поболтать со мной. Вы можете найти меня в Twitter (X) и Goodreads, и там мы всегда можем обсудить наши любимые книги! А до тех пор…
Приятного чтения!
Лора
