– Ну, – начальник сыскной откинулся на спинку стула, – я внимательный!
– Хорошо! – кивнул Кочкин. – Хорошо, соглашусь, и то и это написал Сиволапов! Но я не могу понять – зачем, зачем он изменил почерк?
– Замечательный и, главное, своевременный вопрос. Зачем? А ты как думаешь?
Кочкин оставил бумажки, выпрямился и завертел глазами, а потом взгляд его остановился в догадке, он, недоумевая, глянул на Фому Фомича:
– Так что же это получается, Сиволапов мог писать тому, кто знает его почерк?
– Это одно из предположений, – кивнул начальник, потянулся через стол и забрал бумаги. – Пусть пока полежат здесь. – Он сунул их в папку и спрятал в ящик стола. – А теперь – работать!
Началась бессобытийная полицейская рутина. Сиволапов себя никак не проявлял. Казалось, что он отказался от идеи шантажа и решил вернуться к прежней спокойной жизни. С одной стороны, хорошо, что человек осознал преступность своих замыслов, но с другой, практической, стороны, сыщиков это никак не устраивало, им было нужно, чтобы Сиволапов пошёл на преступление. Так часто бывает: для того чтобы раскрыть одно злодеяние, нужно совершить другое или пойти на какой-нибудь неблаговидный поступок.
Однако затишье тянулось недолго. В понедельник городовой Сиволапов, отпросившись у начальства, собрался и поехал в уездный город Сомовск. Пришлось вслед Никодиму Прохоровичу отправлять двух агентов. Вернулись они через два дня и доложили, что объект (так им было велено именовать Сиволапова) встречался в Сомовске с неким Коломятовым Иваном Пафнутьевичем, становым приставом.
– Что ещё за Коломятов? – спросил у Кочкина Фома Фомич.
– Как мне удалось выяснить, Сиволапов служил в Сомовске, его ведь сюда оттуда перевели, у Коломятова в подчинении…
– Выходит, он был начальником Сиволапова?
– Да!
– Интересно, и зачем это Сиволапову понадобилось ехать к нему?
– Трудно сказать. Как докладывают агенты, городовой наш с Коломятовым эти два дня только тем и были заняты, что пили горькую. Может, затем и поехал?
– В такую даль, когда напиться можно и в Татаяре? Нет, он поехал туда неспроста… – в задумчивости проговорил начальник сыскной.
– Может, посоветоваться?
– А что? Это похоже на правду. Сиволапов не знает, как быть… Вспоминает о старом знакомом, можно даже сказать – наставнике… И что же ему, интересно, посоветовал Коломятов?
– Может, допросить его?
– Это ничего не даст! – отрицательно мотнул головой Фома Фомич. – Но будем надеяться, что поездка в Сомовск подтолкнёт нашего шантажиста к более активным действиям. Он ведь уже вернулся в Татаяр?
– Да! Агенты сопровождали его и туда, и обратно, – сказал Кочкин. – Но пока ничего не предпринимает.
– Я надеюсь, он не заметил слежки?
– Нет, Сиволапов не такой ушлый, чтобы заметить…
– А вот тут я с тобой не согласен. То, как выглядит он снаружи, ещё не говорит о том, что там у него внутри. Сиволапов вполне мог заметить слежку, потому, возможно, ничего не предпринимает.
– Может быть… – с неохотой в голосе проговорил Меркурий. Он был на сто процентов уверен в том, что Сиволапов ничего не заметил, а не предпринимает никаких действий по простой причине – даже после возможных советов Коломятова не знает, что делать. Для него шантаж, по всему видно, дело новое. А может быть, он вообще передумал советоваться со становым приставом. Однако ничего этого Кочкин не стал говорить начальнику, решив про себя, что это будет, пожалуй, несвоевременно.
– А может быть, он и вовсе нас запутывает, на чужой след выводит, на того же Коломятова? – размышлял вслух полковник.
– Трудно что-либо сказать до тех пор, пока Сиволапов что-нибудь не сделает…
– Если сделает, а если не сделает? – бросил через стол Фома Фомич.
– Да не сомневайтесь! – уверенно проговорил Кочкин. – А относительно слежки, если бы он о ней знал, то вёл бы себя по-другому.
– Это как?
– Ну… не так спокойно, он нервничал бы…
– А может, твой Торжок что сболтнул ему? – предположил начальник сыскной.
– За это не ручаюсь, но надеюсь, не сболтнул. Да и зачем Торжку портить отношения со мной и со всей сыскной полицией в угоду какому-то городовому?
– А если этот городовой знает о Торжке что-то такое, чего не знаешь ты? Если банщик у него в руках.
– У Сиволапова? – засмеялся Кочкин.
– А почему нет? Ты слишком легкомысленно относишься к этому делу. Наш городовой не так прост, как это может показаться с виду. Он большой хитрец. А то, что из деревни, ни о чём не говорит. Там тоже ум нужен. Не надо недооценивать преступника.
– Но ведь преступник почти всегда глупый, потому что идёт на преступление, и вы это знаете не хуже меня!
– Я знаю и другое: его лучше переоценить, чем недооценить! Преступник глуп стратегически, а вот тактически он может быть очень и очень хитёр, имей это в виду!
После того как Сиволапов вернулся из Сомовска, в его жизни ничего не изменилось, что могло бы насторожить сыскную полицию. Правда, добавилась одна странность, которой до поездки не было. Городовой стал ходить на железнодорожную станцию, встречать поезда…
