Лали подняла на нее взгляд. На лице высокой блондинки застыло отсутствующее выражение, как будто она смотрела в неведомую даль сквозь темноту, простирающуюся за маленьким окном. Лали вспомнила свою первую встречу с этим странным, инопланетным созданием. Соня рассказывала ей истории, ужасные и веселые, о том, как была невестой по переписке и как однажды чуть не вышла замуж за богатого американца. Слушая ее, Лали почувствовала невероятную ревность — она и представить не могла, что можно вот так запросто отказаться от такого шанса.
— Ты приехала сюда за сестрой, да? — спросила Лали.
Соня не ответила. Возможно, у нее было такое же право сочинять собственную историю и выдумывать свои причины. Ведь и сама она всякий раз, когда ее пронзали этими безобидными вопросами, пыталась прощупать подготовленную историю, вытащить на свет кусочек человеческой трагедии и изобретала ту Лали, в которой нуждались в тот или иной момент.
Дверь открылась. Лали увидела вспышку приглушенного белого света в темноте. Две женщины застыли на пороге, когда Дурга, а за ней и Лакшми вошли в комнату. Лали прислушивалась к шороху простыней, пока сестры укладывались спать. После долгого молчания Соня посмотрела на Лали и девочек и прошептала:
— Знаешь, будет очищение.
Лали уставилась в потолок, наблюдая, как вентилятор описывает свои бесконечные круги. Темнота вторгалась в маленькую комнату, и желтые уличные фонари отбрасывали длинные тени на стены. Она слышала прерывистые гудки проезжающих мимо грузовиков, доносившиеся из такого далекого мира, что Лали казалось, она его больше никогда не найдет.
— Нет, не будет, — твердо сказала она.
Когда Тилу добрался до «Ма Тара», Чакладар все еще расхаживал по двору, распекая своих сотрудников. Тилу быстро нырнул в соседний переулок. Сердце бешено колотилось. Хотел бы он знать, что происходит на самом деле. Он пытался дозвониться до Лали, но ее телефон был выключен. Вежливый голос бхадралока[61] на автоответчике бесил Тилу, особенно когда он держал трубку у уха достаточно долго, чтобы прослушать сообщение на трех разных языках, как будто его принимали за идиота-полиглота. Но телефон был единственным средством связи с Лали. С ней могло случиться что угодно, она могла нуждаться в нем, могла находиться в опасности, и Тилу Шау должен быть рядом, чтобы ее защитить.
Тилу достал из нагрудного кармана мятую сигарету и дрожащей рукой прикурил. Он чувствовал себя Обинашем, выполняющим миссию по спасению экзотической принцессы. Он и сам не знал, от чего дрожит — от волнения или от страха. Выдохнул и только тогда осознал, что задержал дыхание. Тилу понимал, что не справится в одиночку, и не знал никого другого, к кому мог бы обратиться за помощью. Бхога — его единственная надежда. Тилу расплатился бы с ним позже, но лучше, если б вопрос о деньгах вообще не поднимался.
Он осторожно выглянул из-за угла, наблюдая за Чакладаром. Когда издатель наконец вышел из типографии и спустился на Колледж-стрит, Тилу выбрался из своего укрытия.
Парнишка, как всегда, обрадовался Тилу.
— Сэр, — крикнул он, и Тилу тотчас обернулся, чтобы посмотреть, не заметил ли чего Чакладар.
Он с облегчением обнаружил, что издатель уже скрылся из виду. Вечно суетная Колледж-стрит с ее многочисленными автобусами, трамваями и толпами пешеходов поглотила издателя целиком, и Тилу почувствовал себя увереннее. Ему во что бы то ни стало нужно убедить Бхогу. От этого зависела судьба Лали.
Тилу приложил палец к губам и громко шикнул. Бхога медленно заморгал, бесконечно удивленный странным поведением писателя.
— Мне нужна твоя помощь, — прошептал Тилу, пытаясь мимикой передать безотлагательность дела.
— Что? — переспросил Бхога.
До Тилу дошло: его шепот слишком тихий для такого шумного места — Бхога его попросту не расслышал. Он огляделся вокруг, проверяя, не привлекают ли они излишнего внимания. Удовлетворенный тем, что его никто не заметил и не преследовал, Тилу схватил Бхогу за локоть и потащил внутрь.
— Эй, босс, что происходит?
— Тихо, я сейчас объясню.
Тилу глубоко вздохнул и попытался сообразить, как облечь свои мысли в слова.
— Я влюблен в одну даму, — прошептал он.
Лицо Бхоги расплылось в широкой улыбке.
— Да, босс. Теперь понимаю. И что вы хотите? Чтобы мы последили за ней? Избили ее братьев? А? Все что угодно для вас и мисс.
— Нет-нет. — Тилу остановил его, прежде чем Бхогу занесло бы в дикие дебри. — Ее похитили, Бхога. Я должен ее спасти, и мне нужна твоя помощь. Без нас с ней может случиться все что угодно.
— Будь они неладны, эти хулиганы, сэр. Как они посмели поднять руку на буди! Я вышибу двадцать видов дерьма из их поганых задниц, сэр. Только бы мне добраться до них.
— Да, да, да…
Тилу попытался успокоить Бхогу. Чрезмерное возбуждение парнишки ставило под угрозу успех миссии. Но Тилу не смог бы провернуть это дело в одиночку. К тому же его сердце замирало всякий раз, когда Бхога называл Лали «буди». Как будто говорил о жене Тилу.
— Куда они увезли буди, сэр?
— О, я не знаю.
— Что?
