Но Кривой Коготь тревожился не потому, что он опаздывает. Его волновало другое. Девчонка сумела усыпить его бдительность - да и кто мог ожидать такое от этой мелюзги? Но как бы то ни было, она пыталась убить его. Кривой Коготь не питал иллюзий о том, что все без исключения оборотни считают его своим мессией: его дорога к власти была трудной, долгой, заваленной трупами и политой кровью. Не все оборотни покорялись ему сразу, и ему нередко удавалось давить мятеж в зародыше. Кривой Коготь знал: многие его ненавидят больше, чем боятся, врагов у него много и враги эти не всегда слабые и трусливые. Спору нет: он не прав, что недооценил девчонку. Но что, если он точно так же неправ насчёт других? Что, если измена уже пустила корни в его стае и удар придёт с неожиданной стороны? Кривой Коготь не мог этого допустить. Он не боялся смерти, ведь был уверен, что после гибели его ждёт счастливое проживание на Луне вместе с другими великими вожаками оборотней. Он не боялся смерти, но он боялся, что не сможет выполнить то, к чему стремился всю свою жизнь. Всегда он хотел только одного: власти, и власти не над кучкой жалких бандитов, а как минимум над страной. Он хотел захватить власть в Бернии в свои руки, и абсурдность этих планов просто не могла прийти ему в голову.
Возле одного из костров он остановился - его внимание привлёк Аврас, сидевший в отдалении от всех и неторопливо скручивающий цигарку. Постояв немного на месте, Кривой Коготь решительным шагом направился к нему; услышав его шаги, Аврас сунул не закуренный косяк в карман и поднялся, приветственно склонив голову. В закатном свете его рыжие волосы полыхали раскалённой проволокой.
- Переход многих утомил, Аврас, - сказал Кривой Коготь, подходя ближе. - Тебя тоже, мой верный волк?
- О нет, мой вождь, - отозвался тот, - ты ведь знаешь, я бродяжу всю мою жизнь. Мне приходилось бывать и в худшем пути.
- Хорошо бы все говорили так же, как ты. Я знаю, что многие жалуются на жару, как сопливые дети. Они ещё не вступили в драку, даже не добрались до города, а уже ноют. Нет, не такими были мои волки двадцать лет назад.
Аврас молча ждал, когда вожак перейдёт к сути. Долго ожидать не пришлось: положив руку на его плечо, Кривой Коготь негромко сказал, глядя ему в глаза:
- Без меня всё рассыплется.
- Я знаю, - ответил Аврас.
- Ты знаешь, как долго я этого хотел. Я жизнь положил на это.
- А ты знаешь, что я пытался остановить их, - покладисто ответил Аврас. Кривой Коготь нетерпеливо мотнул головой:
- Пытался! Я знаю, чёрт возьми, как ты пытался, и все остальные тоже! Нет, Аврас, я знаю, что говорю. Если кто-то попытается предать меня, если кому-то удастся причинить мне вред - всё наше дело погибнет. Всё то, к чему я шёл двадцать лет. Я недооценил Лантадика Нерела, и мне пришлось ждать ещё двадцать лет. Не подведи меня, Аврас.
- Что ты хочешь, чтобы я сделал?
- Я хочу, чтобы ты поклялся мне, - продолжал вожак, глядя оборотню в глаза, - что если ты увидишь, услышишь или почувствуешь, что кто-то замышляет напасть на меня, ты немедля убьёшь его.
- Ты знаешь, вождь, - ответил Аврас, не отводя взгляда от глаз Кривого Когтя, - что я не даю клятв. Неужели ты доверяешь мне так мало?
- Я доверяю тебе, Аврас, - ответил Коготь, сопровождая эти слова свойственной ему жуткой улыбкой. - Но дело, которое нам предстоит, очень трудное. И среди нас наверняка найдутся те, кто захочет предать меня.
- Я уверен, что трусы остались в пещерах, - спокойно ответил Аврас. - Здесь, рядом, только смелые волки, которые преданы тебе, вождь, - с этими словами он наклонил голову, показывая, что и он предан Кривому Когтю не меньше.
Кривой Коготь положил руку ему на плечо:
- Аврас, - медленно сказал он, - я не говорил, что на меня нападут трусы. Для того, чтобы вступить со мной в бой, нужна смелость. Ты ведь это знаешь, не так ли?
Аврас быстро поднял голову, и его глаза на миг сверкнули, но в ту же секунду снова приобрели свой обычный спокойный прищур.
- Да, мой вождь, - ровным голосом проговорил он, - я хорошо это знаю.
- Так будь смелым, Аврас, - посоветовал Кривой Коготь. - Вынюхивай изменников, как пёс, а когда найдёшь их - убей.
Аврас снова наклонил голову. Кривой Коготь медленно отвернулся от него и посмотрел на холмы.
- За этими холмами Намме, - протянул он. - Завтра вечером мы туда доберёмся.
3
В ту минуту, когда происходил этот разговор, трое путешественников вскарабкались на один из холмов, на которые смотрел Кривой Коготь. Внизу, на коричнево-серой степной почве, раскинулся маленький пыльный город, в котором не было ни одного огонька.
- Вот он, - махнул рукой Октай. - Это Намме. А что это там?
- Дым, - ответила Веглао, принюхавшись. - Что-то горит. Может, в городе пожар?
- Пламени ведь мы не видим, - отозвался Рэйварго. - Я думаю, где-то за домами жгут мусор. Пойдём в город сейчас или подождём до утра?
Веглао и Октай быстро переглянулись. Взгляды обоих были полны испуга и недоумения. Рэйварго посмотрел на друзей и нахмурился:
- В чём дело?
- Дело в том, - медленно произнёс Октай, - что от города прямо-таки воняет оборотнями.
