Эскалар выбирается из леса напролом, игнорируя ближайшую тропинку. Однако стоит отдать должное его опыту — ни одна лишняя веточка не дрогнула, и сухой сучок под сапогом не хрустнул. Будь на моем месте кто-то менее внимательный, решил бы, что маг возник из воздуха. Или вообще местный лесной дух...
— Внимание привлечь не боишься? — интересуется темный, сгружая к костру тушку ягненка и сумку с вещами.
Пожимаю плечами.
— Увидят огонь — решат, что местные решили отдохнуть. Погода ясная. Дожди кончились.
Он прекрасно все понимает, но хочет лишний раз убедиться в моей компетентности. Почему нет? В его возможностях у меня сомнений не возникает. Боевик садится на еще одно бревнышко, лежащее под углом к моему, и занимается добычей. Получается у него быстро, виден опыт.
— Купил у крестьянина. Втридорога между прочим, — поясняет он, не отвлекаясь от дела.
— Я и не думала, что ты будешь красть по мелочи, — усмехаюсь.
От свежего мяса я не откажусь. Тем более молодого и нежного. Еще и приготовленного не моими руками. Помнится во время практики, когда нас впервые бросили в самостоятельное плавание, среди однокурсников встал вопрос о том, кто будет отвечать за котелок. И все почему-то решили, что склонность к алхимии делает меня замечательным поваром. В ответ я перечислила возможные варианты ядов, которые могу приготовить из имеющихся трав. Вопрос решился в пользу ежедневного чередования.
Эскалар нанизывает кусочки мяса на тонкие прутики, после чего отходит в сторону закопать потроха и помыть руки. Я приглядываю за будущим ужином.
— Что тебе нужно в замке? — интересуется он, возвращаясь от реки.
— Не что, а кто... И я не уверена, что он вообще здесь.
— Как узнаешь?
— Есть вариант... А тебе здесь что понадобилось?
Встречаемся взглядами. Темный потирает подбородок. Морщится.
— Нужно узнать, кто из светлых в замке. И контролирует герцогиню.
Удовлетворенно киваю.
— Кажется, наши цели совпадают...
— Все выясняем и расходимся. Я не видел тебя, ты — меня.
— Неужели у темных настолько истощились ресурсы? — недоверчиво щурюсь.
— Все они брошены на поимку одной ведьмы, которой очень интересуются истинные, — он снова скалит зубы.
— И ты — единственный, кто не хочет ее поймать?
— Скажем так, — боевик обходит костер и садится на свое место, — я предпочитаю оставить игры Абсолютов их носителям. А выслуживаться мне не перед кем... Да и заменить меня тоже некем.
Безнаказанность — лучшая причина неисполнения приказа. Эскалар — единственный, кто готовит боевых магов для темных. И он тщательно следит за отсутствием конкуренции. Зачем лишние проблемы?
— Тогда обсудим перспективы нашего сотрудничества.
Под мясо ягненка вести переговоры особенно приятно...
Глава 5
До прибытия обоза остается еще целый день, который мы решаем провести с пользой — по очереди следим за замком с опушки леса. Записываем время смены караулов и количество стражников. Изучаем и запоминаем лица. Отмечаем, кто из деревенских имеет доступ в замок, и как их обыскивают. Обычное наблюдение.
— Старуха хорошо гарнизон держит, — отмечает Эскалар, — не халтурят, в карты не играют. Баб ночью тоже не слышал.
Чтобы не терять время слежку начали после полуночи. Темный пошел первым. Его слуху стоит верить. Ночью звуки разносятся далеко, а в боевике всегда присутствовало что-то звериное.
— Можешь отдохнуть, я посмотрю, — предлагаю без особого энтузиазма. Лежать на холодной земле под кустами - то еще удовольствие, а уж в одиночку... Мне хватило пары часов после рассвета, когда настала моя очередь. Потом до полудня объезжала Серого, а теперь снова моя смена, но компания очень даже на руку.
— Обойдусь, — темный отмахивается. Усталым он не выглядит совершенно. И ведь никаких зелий не пьет, а от щедро предложенных мной отказался.
— У тебя в родственниках местные оборотни не отметились? — в шутку решаю прощупать почву.
— Угадала, — совершенно без улыбки отвечает он.
Отвожу взгляд от надоевшего пейзажа и пристально смотрю на невольного напарника. Он меня разыгрывает или на откровенность пробило?
— Что? — Эскалар демонстрирует желтоватые зубы не в улыбке, а в откровенном оскале. Клыки у него длиннее и острее, чем должны бы быть, но в природе встречаются всякие отклонения. — Думаешь, родные?
— И откуда тогда? — мне действительно интересно, не часто выпадает шанс узнать что-то важное.
— Подвинься, — маг укладывается на мое место и устремляет взгляд на замок, говорить ему это не мешает. — Когда осваивали Гленж, ставили эксперимент по применению местных трав. Подопытными естественно стали боевики. Я тоже. Не удивляйся. Я тогда моложе был и дурее. Все обида ела, что меня не обратили. Не дали Абсолют. Думал, власти лишают. Кинули тренировки, возню с молодняком как кость собаке, вот и решил поучаствовать. Думал, хоть тут себя покажу. Почувствую силу. Почувствовал...
Темный трет шею, на которой я только теперь замечаю тонкую вязь узора. Она почти сливается со смуглой кожей и совершенно не бросается в глаза. Сразу же просыпается желание посмотреть поближе, но я давлю порыв. Не настолько мне доверяют, чтобы подпустить вплотную.
