— О, Рэй, — распахнул объятия для приветствия виновник торжества. — А мы тебя повсюду искали, но ты как сквозь землю провалился. Старик Девероуз сказал, что с тобой приключилась какая-то история.
— Возникли кое-какие проблемы со здоровьем, — уклончиво ответил молодой человек.
— Говорил я тебе, чтобы ты так не надрывался в магазине, — назидательным тоном произнёс Холден, подставляя новому участнику разговора стакан с выпивкой.
Рэй не припоминал, чтобы они когда-нибудь обсуждали данную тему, но вслух возражать не стал.
— Так где ты был всё это время? — пошёл в наступление Гэйдж.
— Проходил лечение.
— Что-то серьёзное? — поинтересовался Холден.
Подросток вспомнил ту роковую ночь, когда отчим спустил курок. Оглушительный звук, невыносимая боль, пребывание в темноте.
— Нарушение режима сна, — сказал он так, словно речь шла о чём-то незначительном.
— Слушай, а ты ещё продолжаешь встречаться с той девушкой? Кажется, её зовут Виолет?
— Продолжаю, а почему ты спрашиваешь?
Друзья переглянулись, как будто получили условный сигнал.
— На что вы намекаете? — Рэй сообразил, что у Холдена и Гэйджа существует собственная версия истории, в которую угодил подросток. Они полагают, что причиной всему послужили наркотики. Парень связался не с той девушкой, она подсадила его на химическую дрянь, после чего он напрочь выпал из реального мира. Вот их простое объяснение.
— Тебе бы следовало быть с ней осторожнее, — Холден опустил взгляд на кубики льда, плавающие в стакане, чтобы не встречаться глазами с Рэем.
— Спасибо за совет, — с ядовитым сарказмом сказал подросток. Но он тут же поймал себя на мысли о том, что хотел бы снова воспользоваться «билетом в страну чудес», чтобы извлечь из памяти неприятный фрагмент — окровавленное тело Руди Монморенси, раскинувшееся на смятой постели.
— Не обижайся, — похлопал парня по плечу Гэйдж.
— Мне не на что обижаться, — пожал плечами Рэй, прильнув губами к стакану. — Ещё раз с днём рождения!
— Пожалуй, нам пора закругляться, — посмотрел на часы Холден, с трудом сфокусировав взгляд на стрелках. — Уже слишком поздно.
— Я бы даже сказал не поздно, а рано, — усмехнулся Гэйдж. — Это больше соответствует половине пятого утра. Рэй, может быть, мы как-нибудь встретимся втроём, как в старое доброе время?
— Любая ночь на ваш выбор, — отозвался подросток, возвращая на стол пустой стакан.
— А почему бы не в следующие выходные?
— С полуночи до шести утра, — кивнул Рэй.
— Раньше никак?
— Никак, — эхом повторил подросток. — Я же говорил, что у меня проблемы со сном.
— Ты серьёзно, или разыгрываешь нас? — на лице Холдена появилось такое выражение, словно он узнал, что на самом деле солнце не круглое, а квадратное, или что-то в этом роде.
— Я бы с радостью хотел обратить всё в шутку, но говорю правду.
— Подожди, а что с тобой произошло?
— Разве мистер Девероуз вам не сообщил?
— Он говорил о неприятной истории и о том, что было бы лучше, если бы ты сам нам обо всём рассказал. Честно говоря, мы подумали, что проблема заключается совсем в другом… — Гэйдж замолчал, но Рэй и так его прекрасно понял. После некоторых разногласий друзья определили парня в разряд кислотных торчков.
— В меня стреляли, — произнёс подросток.
— Вот чёрт! — хлопнул ладонью по столу Холден. — Кто это сделал?
— Не знаю, — после короткой паузы проронил Рэй. — Случайное нападение на улице.
— Ты запомнил подонка?
— Нет, он выстрелил сзади и попал мне в голову. После этого моя жизнь перевернулась с ног на голову. Днём я нахожусь в отключке, а ночью бодрствую, как грёбаная сова.
— И врачи ничем не могут помочь?
— Они прислали ко мне какого-то умника. Тот взглянул на моё дерьмо и сказал, что раньше с таким никогда не сталкивался. Короче говоря, теперь я могу выходить из дома только ночью.
— Ничего себе! Сочувствую, приятель.
— А у вас что нового? — обратился к собеседникам Рэй.
— Холден надумал поступать в колледж, а я буду помогать отцу в мастерской.
— Отлично, — впервые подросток почувствовал зависть по отношению к сверстникам. Похоже, у них вырисовывается вполне благополучное будущее. Ему же остаётся только надеяться, что когда-нибудь он вернётся к нормальному образу жизни.
«В пожаре погибло девять человек, в их числе один ребёнок. Ещё около пятнадцати получили ожоги различной степени тяжести. В настоящее время ведётся следствие, но по предварительным данным возгорание произошло в квартире под номером 513, принадлежавшей некому Руди Монморенси. Причиной, как полагают специалисты, могло послужить курение в нетрезвом виде. А теперь к другим новостям…» — Рэй нажал на кнопку пульта, чтобы выключить телевизор. Информация оглушила его. Кроме ублюдка огонь унёс ещё девять ни в чём не повинных людей.
«И прежде чем ты решишь что-либо предпринять, тщательно подумай о последствиях. Впрочем, оценить их в полной мере практически невозможно», — вот что однажды сказал мистер Девероуз Рэю. Слова засели в памяти с удивительной отчётливостью, как будто были высечены на холодном мраморе могилы.
