Сергей знал, что долго ехать не придётся. Варяги встали на ночь где-то поблизости. Сергей даже примерно представлял, где именно. Ему было достаточно увидеть днепровский берег, чтобы сориентироваться и восстановить в памяти место. В прошлой жизни он бывал здесь не раз. И достаточно хорошо знал варяжское тактическое мышление, чтобы представлять, где те устроят лагерь. Таких мест было немного, и можно догадаться, какое именно выбрано, ведь печенеги двигались прямо туда.
– Сворачиваем, – сказал он Машегу, когда до цели осталось меньше километра.
Он знал, с какой стороны подойти, и даже придумал средней паршивости план, как им всем выбраться из ловушки.
Самое главное: чтобы копчёные не напали на варягов раньше, чем до них доберутся Сергей с Машегом.
Печенеги не напали. Младший хан хорошо запомнил сказанное Сергеем и хотел взять варягов живьём. Алчный хан не хотел терять деньги.
Сергей угадал место. Небольшой полуостров, заканчивающийся длинной песчаной косой. Каменная осыпь на берегу защищала его с одной стороны, с другой – топкий берег, по которому галопом не поскачешь.
Минус у позиции был один. Но решающий. Сам берег, поднимавшийся над пляжем метров на восемь. Удобная позиция для обстрела. Её-то копчёные и заняли, уверенные, что у варягов нет никаких шансов.
Доступом к полуострову со стороны реки печенеги заморачиваться не стали. Посуху не уйти. Водой – тоже. Река здесь мелкая, дно каменистое. Пока до глубины доберёшься, раз десять стрелу поймаешь.
Но это днём.
В темноте Сергей был готов рискнуть. Надо только захода луны дождаться.
– Жди здесь с лошадьми, – сказал он хузарину. – И лук мой сохрани. А я к нашим сплаваю и вернусь.
План у него был простой. Сообщить, что он на свободе. И уговорить княжича напасть первыми.
Он надеялся, что времени у них достаточно. Будь Сергей на месте хана, то напал бы перед рассветом, когда сон самый сладкий. И могло бы получиться.
– Живьём? Нас? – Прастен засмеялся, но тут же прикрыл рот ладонью. Варяжский лагерь «спал». Какой уж тут смех!
– Они нас в бою не видели, – сказал Рёрех. – Но видели наше оружие. Разве могут вои с таким оружием быть плохими?
– Здесь Дикое Поле. – Сергей отставил в сторону опустевший котелок. – Здесь другое оружие. Кони, луки. Коней у вас нет, а луки слабые.
– У тебя, можно подумать, лучше, – проворчал Шибрень.
– У меня – лучше. – Сергей ухмыльнулся.
– Интересно, откуда?
– У хана похитил. – Сергей ухмыльнулся ещё шире. – Того, что вас стережёт. – Он махнул рукой в сторону берега. – А ещё ухи можно?
– Положи ему, – велел Прастен.
– Куда в тебя столько влезает, – проворчал Шибрень, подав Сергею полный котелок. – Я и то столько не съем.
– Так я и поумней тебя буду, – хихикнул Сергей. И увернулся от оплеухи, продолжая работать ложкой.
– Шибрень! – строго произнёс Рёрех.
– Так я легонько ж… – смутился гридень.
– И чем же они нас бить собираются, если хотят живьём взять? – размышляя, произнёс Рёрех. – Дубинками?
– Сетями можно, – предположил Прастен. – Я бы сети кидал. Набросить, дёрнуть, и, если не увернулся, считай, попался.
– Строй сетями не растащишь, – резонно возразил Рёрех. – Варт, а ты что скажешь?
– Стрелами будут бить тупыми, – невнятно пробормотал Сергей. Приятно всё же, когда желудок наполняется настоящей едой, а не печенежскими помоями. Он бы ещё столько же съел, но нельзя. Отяжелеет. – Ещё арканами будут цеплять. Они их бросают ловко.
– Видели, – сказал Шибрень. – Тебя они, как овечку, словили. Да ладно, всё! Не обижайся! Ты молодец добрый! И живой, и сбежал, и нас упредил.
– Опять, – негромко произнёс Рёрех.
– Что?
– Второй раз он нас предупредил, Шибрень. Тогда тоже.
– Я и говорю: молодец! – Гридень похлопал Сергея по макушке.
– Уходим сейчас, – решил Рёрех.
Сергей даже есть перестал от удивления.
А потом мысленно согласился: дерзко, но разумно. Печенеги этого точно не ожидают. Наверняка уверены, что противник о них и ведать не ведает.
– Шибрень, возьмёшь свой десяток, обойдёшь их и ударишь с тыла. Попробуй отбить табун.
– Не выйдет, – вмешался Сергей. – Печенежские лошади вам не дадутся. Да и не отпускали их, я уверен. Каждый своего коня при себе держит.
– Что предложишь? – Княжич повернулся к Сергею.
– Обойти их и ударить всей силой со стороны степи.
Рёрех задумался.
– Их много, – наконец произнёс он. – Всех не побьём. Большая часть уцелеет. Опомнятся, отпор дадут. А если и оторвёмся пешими, затемно до порогов нам не добежать. Ещё и раненые будут. Обложат нас конные стрелки на открытом месте – не устоим.
– Здесь оставаться тоже не резон, – подал голос кормчий. – Так-то место хорошее, но днём отсюда точно не уйти. Даже если не возьмут нас завтра, всё равно эта ночь лучше, чем будущая.
– А если за подмогой послать? – предложил Войст.
– Сила против орды только в Киеве найдётся, – возразил Шибрень. – Ближе нет. А до Киева далеко. Тогда уж за лодьёй нашей послать.
– «Бойцу» сюда не подойти, – сказал Прастен. – Мелко, камни. И людей мы на нём мало оставили. Против течения идти долго будут. На ветер надеяться ненадёжно.
