— Нет, ваша честь, — с обеспокоенным видом сказал Е Бинь, — он все еще не появился! Я послал слугу поискать его по харчевням и игорным домам, которые он часто посещает, но никто его не видел. Я начинаю серьезно бояться, не случилось ли с ним чего!
— Если он не вернется вечером, — сказал судья Ди, — я прикажу развесить объявления с его описанием и уведомлю военную стражу. Впрочем, у меня нет причин для беспокойства. Ваш брат не показался мне легкой приманкой для разбойников и прочих проходимцев. Сообщите мне после ужина, как будут обстоять дела!
Он пришпорил коня и направился на улицу, где жил Бань Фэн. Его опять поразило, до чего же пустынна эта часть города: даже сейчас, когда близилось время ужина, на улице никого не было.
Судья спешился перед домом Баня и привязал коня к железному кольцу в стене. Ему пришлось долго стучать в дверь рукояткой плети, прежде чем Бань ее отворил.
Он казался очень удивленным при виде судьи. Провожая его в зал, он рассыпался в извинениях, что нет огня. Затем Бань сказал:
— Я сейчас же принесу сюда жаровню из мастерской!
— Не беспокойтесь, — промолвил судья, — мы можем поговорить и там. Мне всегда приятно видеть комнаты, в которых люди работают.
— Но там ужасный беспорядок! — воскликнул Бань. — Я только что начал разбирать вещи!
— Ничего, — отрывисто сказал судья. — Проведите меня!
Войдя в мастерскую, он увидел, что и в самом деле она скорее напоминает чулан. Большие и маленькие фарфоровые вазы стояли на полу рядом с двумя ящиками, а стол был завален книгами, коробками и пакетами. Но угли в жаровне ярко тлели и хорошо прогревали маленькую комнату.
Бань помог судье снять тяжелый меховой халат и усадил на стул возле жаровни. Торговец древностями помчался на кухню приготовить чай, а судья Ди с любопытством посматривал на тяжелый тесак, лежавший на столе. Очевидно, Бань чистил его в тот момент, когда судья постучал. Взгляд его упал на довольно большой квадратный предмет, стоявший возле стола и прикрытый мокрой тряпкой. Он уже собирался из праздного любопытства поднять тряпку, но тут вошел Бань.
— Не прикасайтесь! — крикнул он.
Судья Ди удивленно взглянул на него, и Бань поспешно объяснил:
— Это лакированный столик, который я реставрирую, ваша честь. Нельзя прикасаться к мокрому лаку голыми руками, это вызовет сильное раздражение кожи!
Судья Ди смутно вспомнил, что уже слышал когда-то о болезненных последствиях отравления лаком. Когда Бань наполнил чашки, судья сказал:
— Прекрасный тесак у вас!
Бань поднял большой нож и осторожно прикоснулся большим пальцем к лезвию.
— Да, — отозвался он, — ему больше пятисот лет, им в храме закалывали жертвенных быков. Но лезвие все еще безупречное!
Судья Ди отпил глоток чая. Он отметил, как тихо в доме: не слышалось ни звука.
— Сожалею, но должен задать вам неловкий вопрос. Человек, убивший вашу жену, заранее знал, что вы собираетесь покинуть город; наверное, ваша жена сообщила ему об этом. Есть ли у вас какие-нибудь основания полагать, что она состояла в тайной связи с другим мужчиной?
Бань Фэн побледнел и смущенно посмотрел на судью.
— Должен признаться, — сказал он подавленно, — что еще несколько недель назад я заметил некоторое изменение в отношении жены ко мне. Трудно это выразить словами, но…
Бань заколебался. Судья ничего не сказал, и он продолжил:
— Не хочу выдвигать необоснованных обвинений, но не могу избавиться от мысли, что Е Дай как-то к этому причастен. Он часто приходил к жене в мое отсутствие. Моя жена была привлекательной женщиной, ваша честь, и иногда я подозревал, что Е Дай пытался убедить ее бросить меня, чтобы он мог продать ее в наложницы какому-нибудь богачу. Моя жена любила роскошь, а я, конечно, не мог делать ей дорогие подарки, и…
— Если не считать золотых браслетов, усыпанных рубинами! — сухо заметил судья.
— Золотых браслетов? — воскликнул удивленный Бань Фэн. — Должно быть, ваша честь ошибается, у нее имелось только одно серебряное кольцо, подаренное теткой!
Судья встал.
— Не пытайтесь обмануть меня, Бань Фэн! — сурово промолвил он. — Вам известно так же хорошо, как и мне, что у вашей жены было два массивных золотых браслета и несколько заколок для волос из чистого золота!
— Не может быть, ваша честь! — взволнованно сказал Бань. — У нее никогда не было ничего подобного!
— Пойдемте, — холодно произнес судья, — я покажу их вам!
Они с Банем проследовали в спальню. Указав на коробы для одежды, судья приказал:
— Откройте верхний ящик, там вы найдете драгоценности!
Когда Бань приподнял крышку, Ди увидел, что короб наполовину заполнен грудой женской одежды. Он ясно помнил, что накануне одежда там лежала аккуратно сложенная и что Дао Гань заботливо положил ее назад, обследовав короб.
Он внимательно наблюдал, как Бань вынимал одежду и складывал ее на пол. Когда короб опустел, Бань воскликнул с облегчением:
— Ваша честь видит, что здесь нет никаких драгоценностей!
— Позвольте мне проверить! — сказал судья, оттесняя Баня. Наклонившись над коробом, он приподнял крышку потайного отделения на дне. Там было пусто.
Выпрямившись, он холодно заметил:
