– Не спрашивай, майор, кто и куда, потому что я не вправе дать ответ. – Он улыбнулся. – Представь, что мы все еще летим своим ходом. Так тебе будет проще всего. Не волнуйся: мы в безопасности. В полнейшей безопасности. – Своей срединной конечностью он коснулся срединной конечности Квилана. – Увидимся за ужином.
Миновало еще двадцать дней. Он физически окреп еще больше. Изучал древнюю историю Вовлеченных. Однажды, проснувшись, он услышал громкие корабельные шумы. Включил экран каюты и увидел впереди космос. Навигационные экраны по-прежнему были недоступны, но через различные сенсоры под разными углами обзора ему удалось осмотреть пространство вокруг корабля; все выглядело незнакомым, но потом он разглядел расплывчатую Y-образную структуру и понял, что они на окраине галактики, близ Облаков.
То, что доставило судно сюда всего за двадцать дней, было куда быстрее челгрианских кораблей. Квилан задумался.
Экс-приватир висел в пузыре вакуума внутри какого-то обширного сине-зеленого пространства. Вихляющий атмосферный рукав метров трех в диаметре неторопливо подплыл к наружному воздушному шлюзу и состыковался с кораблем. На дальнем конце рукава виднелось что-то вроде небольшого аэростата.
Холодный воздух в рукаве становился теплее по мере приближения к аэростату. Атмосфера была плотной. Воздушный туннель чуть прогибался под ногами, словно доска. Квилан нес свой скромный багаж; Эвейрл небрежно, словно дамские сумочки, держал два громадных вещмешка, а Висквиля сопровождал гражданский дрон-носильщик.
Аэростат представлял собой цельный эллипсоид темно-пурпурного цвета, метров сорока в длину; гладкую ровную оболочку обрамляли полосы желтых оборок, медленно колыхавшихся в теплом воздухе, подобно рыбьим плавникам. Трое челгриан проследовали по рукаву в маленькую гондолу под корпусом аэростата.
Гондола напоминала нечто выращенное, а не сконструированное, какой-то огромный полый фрукт; окон в ней вроде бы не имелось, но, когда челгриане поднялись на борт – суденышко чуть качнулось, – оказалось, что тончайшие панели пропускают свет и все внутри было залито мягким зеленоватым сиянием. Все трое разместились вполне комфортно. Воздушный рукав позади рассеялся, диафрагменная дверь гондолы сомкнулась.
Эвейрл надел визор, вставил наушники и расслабился. Висквиль сел, подпер подбородок навершием своего серебристого посоха и уставился в полупрозрачное окно впереди.
Квилан лишь примерно представлял, где именно они находятся. На подлете, за несколько часов до стыковки, он заметил впереди гигантский, медленно вращающийся объект в форме вытянутой восьмерки. Корабль приближался к нему на очень малой скорости, словно бы на аварийных двигателях, и объект – или
Наконец одна из долей объекта перекрыла другую, и теперь казалось, что аэростат приближается к огромной планете, покрытой сияющим сине-зеленым океаном.
Вместе с крупным объектом вращались пять небольших светил, хотя из-за скромных размеров назвать их звездами было трудно. Их положение указывало, что существуют еще два, скрытые за миром. Корабль подлетел совсем близко, уравнивая скорость вращения с объектом, и устремился к формирующейся на поверхности впадине с крохотной пурпурной точкой за ней. Квилан заметил внутри что-то, напоминающее облачные слои.
– Что это? – изумленно спросил он.
– Их называют аэросферами, – ответил Висквиль со сдержанным удовлетворением, но без особого интереса. – Это вращающийся двудольный экземпляр, аэросфера Оскендари.
Аэростат накренился, нырнул в плотную атмосферу и, покачиваясь, пролетел слой тонких облаков, казавшихся островками в незримом море. Квилан, изогнув шею, разглядывал тучи, подсвеченные далеким нижним солнцем. Внезапно он утратил ориентацию в пространстве.
Еще ниже, в тумане, мелькнул какой-то крупный объект, чуть темнее окружающей его синевы. Пока аэростат приближался к нему, стало заметно, что объект отбрасывает колоссальную тень, уходящую вверх, в дымку. Квилан вновь испытал что-то вроде приступа головокружения.
Ему выдали визор. Квилан надел его и задал увеличение. Синий объект исчез в тепловом мареве; он снял визор и вгляделся невооруженным глазом.
– Дирижаблевый левиафавр, – сказал Висквиль.
Эвейрл, неожиданно заинтересовавшись, снял визор и перебрался на сторону Квилана, отчего гондола качнулась. Объект прямо по курсу выглядел приплюснутой и усложненной копией воздушного судна, в котором они летели. Рядом лениво кружили какие-то создания поменьше, одни крылатые, другие похожие все на те же аэростаты.
