— Ведь ты мог просто отшвырнуть его, а не убивать вот так сразу, — упрекнула она.
Амрен пристально посмотрел ей в глаза.
— Бен, ты знаешь, кто такие «Мечи»? — спокойно спросил он. — Запомни: эти люди — безжалостные убийцы. Стоит лишь на секунду дать слабину, и они тебя сожрут. Пускай смерть Рашида послужит назиданием для остальных. Никто не смеет поднимать на меня оружие.
Бьянка судорожно сглотнула, вспомнив, как Амрен поймал ее у дверей своей спальни с кинжалом в руке. Получается, тогда она и вправду была на волосок от смерти. Хорошо, что он поверил в ее невиновность, в то, что в дом действительно пробрался чужак…
Кстати…
— Погоди, — взволнованно заговорила она. — Как ты думаешь, Рашид мог быть той крысой, что вечно совала тебе палки в колеса?
Амрен на миг задумался.
— Трудно сказать. В последнее время он пристрастился к гашишу, и ему постоянно не хватало денег…
— Ну вот. Значит, кто-то подкупил его.
— Все может быть.
— Ты не уверен? Подозреваешь кого-то другого?
— Всех и никого. Я знаю своих людей уже много лет, но с предательством сталкиваюсь впервые.
— Меня ты тоже подозреваешь?
Амрен вперил в Бьянку оценивающий взгляд.
— Пока нет. Ты был со мной на складе и в пустыне. Если бы план врагов удался, ты бы тоже от этого пострадал. Так что, либо ты чист, либо очень хорошо притворяешься, и мне стоит задушить тебя от греха подальше.
Бьянка похолодела.
— Да шучу я, — Амрен улыбнулся и дружески ткнул ее в плечо. — Не думаю, что ты предатель. Дай-то Бурхан, чтобы это действительно оказался Рашид — тогда проблема была бы решена.
— Сегодня ночью мы нанесем визит «Соколам», — объявил Амрен собравшимся в общем зале наемникам.
«Мечи» вопросительно уставились на него.
— Тогда в пустыне они потеряли кучу людей, и сейчас самое время покончить с ними, — пояснил атаман. — Да и Шариф решил, наконец, раскошелиться — он дает по двести золотых за голову каждого бандита.
— Ого, — удивленно присвистнул Калед.
— Чем же они его так допекли? — поинтересовался Омар.
— Три дня назад они убили его дочь и зятя за то, что те отказались платить дань. Вырезали всю семью, включая троих малолетних детей.
— Подлые гиены! — ощерился Абдул. — Давно пора выпустить им кишки!
— Этим мы и займемся сегодня ночью, — заверил Амрен.
— Уже сегодня? — удивился Джамиль. — Сперва ведь нужно как следует подготовиться.
— Мы с Ибрагимом все обсудили. Будем действовать по моему плану, — атаман обвел собравшихся внимательным взглядом. — А так как мы знаем, что среди нас есть предатель, то я запрещаю вам до тех пор покидать убежище. Всем все понятно?
***
В полночь Амрен и его спутники оставили лошадей в укромном месте и отправились к цитадели, одиноко торчащей среди темных песков.
По дороге Бьянка освежила в памяти рассказ Ибрагима. База «Соколов возмездия» располагалась в руинах караван-сарая за городской чертой и напоминала небольшую крепость. На углах внешней каменной стены были надстроены деревянные сторожевые вышки, на которых постоянно несли дозор арбалетчики. Единственные ворота были надежно заперты, а по периметру регулярно проходил патруль.
Ибрагим выяснил, что после стычки в пустыне «Соколы» все еще насчитывали около двадцати человек, а значит «Мечи» с двенадцатью бойцами по-прежнему находились в меньшинстве. Вся надежда возлагалась на внезапность нападения и продуманную тактику.
Основную сложность представляли собой арбалетчики на вышках. Их нужно было устранить незаметно и одновременно, иначе один из них мог поднять тревогу.
Бьянка, Ибрагим и Абдул подобрались к крепости. Когда до нее оставалось около ста шагов, они улеглись на песок, спрятавшись за невысоким барханом. Бьянка взглянула на своих спутников. Черная одежда скрадывала их фигуры, и лишь белки глаз ярко выделялись в темноте.
Остальные наемники, также разделившись по трое, должны были в этот момент приближаться к остальным углам цитадели. Лежа на земле, Бьянка отчетливо ощущала беспокойный стук своего сердца. Над головой распростерлось бездонное небо, густо усеянное искорками звезд. Шорох множества песчинок сливался в монотонное завывание, которое иногда прорезали звонкие крики шакалов.
Именно Бьянке предстояло забраться на стену и незаметно устранить арбалетчика на сторожевой вышке. Ей выпала эта роль потому, что она умела лазать по отвесным скалам и хорошо владела кинжалом. Бьянка сильно волновалась. Если она не справится с задачей, то стражник может поднять тревогу, и вся операция окажется под угрозой срыва.
На земле прямо перед глазами стояли маленькие песочные часы. Когда весь песок осыплется — придет время начинать. Пытаясь успокоиться, Бьянка глубоко вдохнула и еще раз тщательно проверила — на месте ли кинжал и веревочная лестница.
Последние крупинки упали вниз.
— Пора, — шепнул Абдул.
Они с Бьянкой поползли вперед, а Ибрагим — остался поодаль, чтобы наблюдать за часовым.
Добравшись до стены, Абдул присел на корточки, и Бьянка забралась ему на плечи.
— Давай, брат, у тебя все получится! Да поможет тебе Бурхан, — прошептал Абдул.
