Княжество велико и силу имеет, да только неподвластны людям существа с иной кровью. И беда настигнет любого, кто нарушит запреты и границу незримую переступит. Кайя, в чьих жилах течет кровь Великих князей, совершила ошибку, из-за которой пострадали близкие ей люди. Как быть теперь, когда по пятам за ней идет стужа, а вокруг творится нечто необъяснимое? Сможет ли девушка побороть свои страхи и одержать победу?
Ночь давно вступила в свои права, чернильными красками окрашивая древний лес, придавая причудливые, пугающие формы деревьям. Ветки-пальцы их, длинные, скрюченные и узловатые, цеплялись за одежду, стремясь затормозить, остановить, поймать. Корни переплетались на земле плотно, словно большой клубок змей. Обманчиво спокойные, неживые, они вылезали из дерна на тропинку, и ноги беглянки то и дело за них запинались. Она бежала, спотыкалась, падала, раздирая в кровь ладони. И лес пил эту кровь, наполненную страхом, загоняя жертву все глубже в свои чертоги.
Длинные юбки девушки путались в ногах. Она подняла их, неприлично высоко, но кому какое дело до приличий здесь, в этом проклятом богами месте? Животный ужас гнал ее вперед, ощущение погони, чужое дыхание за спиной, такое близкое, но беглянка не могла, не хотела оглядываться. Только бежать вперед, не разбирая дороги, стараясь не замечать боли в боку, не чувствовать как горит в груди. И воздуха уже не хватает. Совсем скоро силы ее закончатся. И что тогда? Что будет с ней, если не успеет добежать? До рощи оставалось всего ничего. Девушка уже видела ее там, впереди, за огромными вековыми деревьями. Те, другие, светлые стволы, источавшие слабое свечение были совсем близко. Казалось, только руку протяни, и войдешь под их сень. И сила укроет ее защитным коконом, теплым, мягким. Там она будет в безопасности…
Когда до границы оставалось несколько шагов, нога девушки попала под выступающий корень. Она полетела вперед, едва успев подставить руки, чтобы смягчить падение. Попыталась подняться…и не смогла. Нога застряла. Беглянка дергала ее, пытаясь вытащить, задыхаясь от ужаса. Из глаз текли беспомощные слезы.
Приближающиеся шаги, тихие, обманчиво-неторопливые слышались ей набатом. Она упрямо смотрела вниз, не желая поднимать взгляд. Кто-то опустился рядом. Сел на корточки, и девушка в слабом свете заветной рощи видела неестественно длинные тонкие пальцы. Рука незнакомца протянулась к ее ноге. И голос, неприятный, сиплый, будто говоривший с трудом выдавливал из себя непривычные ему звуки, прозвучал совсем рядом.
— Что же ты так неосторожно? Испортила нам всю игру.
Девушка тихо всхлипнула, почувствовав ледяное прикосновение к лодыжке.
— Хочешь я тебе помогу? Нет?
Беглянка замотала головой, прижав к лицу руки, пытаясь сдержать рыдания. И едва не закричала, когда он коснулся ее ладоней. Медленно, с видимой осторожностью, пресекая слабое сопротивление, незнакомец опустил ее руки, и девушка крепко зажмурилась. Она чувствовала, как холод, идущий от него, проникает в ее тело. Совсем скоро она превратится в ледышку. Холодную, неживую. И никто никогда не узнает, что с ней стало.
— Ты такая теплая, — казалось, его шепот звучал в голове.
Он гладил ее ладони своими длинными пальцами, и девушку трясло от ужаса и отвращения. Она дернулась, пытаясь вырваться из его хватки.
— Не так быстро, — с укором сказал он и коснулся ее щеки, вытирая слезы. — Теплая и красивая. Посмотри на меня.
Беглянка отчаянно замотала головой. Спутанные волосы, убранные некогда в прическу, упали на лицо. Нельзя открывать глаза, нельзя смотреть на него.
— Какая ты несговорчивая, — притворно вздохнул он. — И молчаливая. Хочешь, я для тебя спою? Тебе понравится, я обещаю.
Девушка снова замотала головой. Закрыла руками уши, но звуки колдовской песни все равно проникали сквозь ненадежную эту защиту. И на душе у беглянки становилось все тоскливей. Сердце билось все медленнее, все тише. И дыхание застревало где-то в горле. Пальцев коснулась упавшая снежинка. Стало очень холодно. Так, что девушка, забыв об опасности, обняла себя за плечи. И голос существа зазвучал в полную силу, лишая жертву воли, вымораживая из нее все живое. Девушка выдохнула облачко пара и повалилась на бок.
Когда незнакомец наклонился к ней, чтобы убрать упавшие на лицо волосы, и понял, что глаза она так и не открыла.
Древний лес и священная роща содрогнулись от его яростного крика.
Княжна пропала.
Об этом стало известно утром, когда камеристка поднялась в ее комнаты. Она стучала, стучала в дверь. Не дождавшись ответа, женщина повернула ручку. Оказалось, заперто не было.
Сквозняк из приоткрытого окна холодил ноги, ветерок качал занавески. Камеристка осторожно прошла внутрь, тихо зовя свою госпожу. Никто не откликался, и она прошла дальше. Запнулась ногой об угол ковра и упала на колени. Взгляд ее зацепился за то, что лежало под кроватью княжны.
Стены замка сотряс истошный женский крик.
Через несколько мгновений в комнату вбежали люди. Они окружили женщину, которая сидела, обняв себя за плечи, и раскачивалась взад-вперед. Смотрела взглядом невидящим куда-то вперед. И слуга, проследивший за ее взглядом, испуганно охнул.
— Зовите князя! — закричал он. — С княжной случилась беда!
