Нет! Не надо больше! Эти картины вызывают у нее отвращение. Горячее возбуждение, которое иногда охватывает ее, когда она об этом думает, ужасает и отталкивает Летти еще сильнее. Однажды ночью ее мучает сон, где вместо Ангела с руками, влажными от гладильного катка, и зачесанными набок волосами фигурирует она, Летти, которую желает Возлюбленный. Он застает ее в церкви, опрокидывает на алтарь, горячо и страстно целует, а она сопротивляется, но не может сказать, чтобы он остановился, потому что он крепко прижимает губы к ее рту. Потом она понимает, что это вовсе не Возлюбленный, а Артур, и наполняется счастьем, с удовольствием поддаваясь ему… И тут просыпается, со сбитым дыханием, пристыженная. В темной комнате слышно только спокойное посапывание Артура.
После этого она не может смотреть Возлюбленному в глаза и старается его избегать. Его притягательность и необыкновенная сила воли, которые когда-то привлекали ее к нему, теперь вызывают неприязнь, напоминая ей, что этому сопутствуют другие качества: эгоистичная похотливость и стремление контролировать все вокруг себя.
Китти находит ее в комнате с прелестными китайскими обоями и видом на сад; это комната для шитья, где она штопает чулки.
– Возлюбленный хочет вас видеть. В библиотеке.
– Ой… Я палец уколола от волнения. Ничего, скоро пройдет. – Она слизывает с пальца капельку крови, а потом говорит: – Хорошо. Я иду.
В ней пульсирует дурное предчувствие, однако она делает усилие, чтобы подавить эту пульсацию и выглядеть нормальной.
Однако у Возлюбленного есть свой способ узнать. Внезапно она понимает, что это и есть его секрет – интуиция и способность читать мысли своих рабов. Ему достаточно одного взгляда, чтобы распознать малейший намек на несогласие. Наверняка у него есть достаточное основание хотеть ее видеть. И это, должно быть…
Возлюбленный сидит за своим огромным письменным столом, внушительный и импозантный, как всегда. Перед ним кипы книг.
– А, Летти. Вот и ты. – Он встает и улыбается ей со своей мощной харизмой. – Благослови тебя Бог, дитя мое. Приятно видеть тебя.
– Спасибо, Возлюбленный.
– Садись, пожалуйста.
Когда они устраиваются за столом друг напротив друга, он говорит:
– Я будто не видел тебя давным-давно, во всяком случае, наедине. Но в последнее время мне показалось, что ты чем-то обеспокоена. Я хочу помочь тебе. Расскажи мне о своих заботах.
– Я вовсе не обеспокоена, – говорит она и улыбается.
– Да ладно, я же чувствую, что это не так. – Он смотрит на нее пронзительными голубыми глазами, которые заставляют ее чувствовать себя так, словно он может прочесть любую мысль в ее голове. – Это… из-за Эмили?
Она опускает взгляд на свои руки.
– Ну… да. Конечно, я опечалена. Я не понимаю, что с ней случилось, почему она сделала это.
– Дьявол выигрывает много сражений, даже здесь, в святом месте. Я сам постоянно сражаюсь с ним, и мне не всегда удается взять верх. Если даже я могу потерпеть неудачу, что говорить о других?
Он наклоняется к ней над столом:
– Тебе не удается устоять, Летти? И это делает тебя несчастной? Дьявол побеждает тебя, несмотря на наши молитвы?
Она заливается краской стыда. Он знает, о чем она думает, как она воображает его и что она чувствует к Артуру. Она поднимает на него взгляд.
– Да, – шепчет она.
– Так я и думал. – Возлюбленный откидывается на спинку кресла с довольной улыбкой. – Ты не смогла воспротивиться плотскому искушению. Твой муж убедил тебя исполнить его желание, не так ли? Он не один из нас, пока нет. И ты не смогла заставить его помолиться, чтобы отогнать похоть, не правда ли? – Его глаза сверкают.
– Нет, совсем нет! – с негодованием говорит Летти. – Мы чисты!
Он смотрит на нее, брови удивленно подняты.
– Вы чисты?
– Да, Возлюбленный, я клянусь в этом. Мы остаемся непорочными, как заповедовали вы.
– Что ж… это хорошо, Летти. Это очень хорошо. – Возлюбленный встает и задумчиво начинает расхаживать у стола. Затем он останавливается и резко поворачивается, чтобы посмотреть на нее. – А чисто ли твое сердце, Летти? Остаются ли чистыми твои мысли и желания?
Она открывает рот, собираясь настаивать на том, что они чисты, затем в замешательстве отводит взгляд.
– Конечно, они нечисты. – Возлюбленный огибает письменный стол, подходит к ней, становится на колени и берет ее за руки. Летти изумляется, видя его перед собой в такой умоляющей позе; она не в силах заглянуть в его пылающие глаза.
