Лошадь обрадовалась неожиданной прогулке. Она мчалась по дороге во весь опор, и я ее не останавливала. Ветер развевал волосы, а морозный воздух от души хлестал по лицу. Но эта боль не шла в сравнение с той, что вызывали злые насмешки Стефана.
Вскоре замок скрылся за высокими елями. Лошадь сбавила темп и медленно рысила по ухабистой дороге. За поворотом появились верхушки деревянных шале.
Деревня оказалась небольшой, не больше тридцати домов, что неудивительно — немногие смельчаки согласятся жить в горном районе по соседству с самовлюблённым Лордом и снежным драконом.
От домиков веяло уютом и близким духом рождественских праздников. Над дверями висели венки из ели, украшенные шишками и красными бантиками. Между домами через всю улицу натянули праздничные гирлянды. Возле дверей стояли красные мешки с вышитыми узорами оленей и снежинок.
Мне стало интересно, что в них лежит. Я слезла с кобылки и, взяв ее за поводья, подошла к веранде одного из шале. В мешке лежали угли для печи или камина.
Входная дверь скрипнула, и из нее выглянула девочка лет семи с русыми косичками и большими зелеными глазами.
— Эти угли брать нельзя! — строго сказала она мне.
— Я и не собиралась. Хотела посмотреть, что в них. Никогда не видела такой красоты!
— Мама говорит, это оберег. Он защищает нас от чудовища... А ты новая Снежинка Зимнего Лорда?
«Новая» неприятно резануло слух, но что взять с ребенка?
— Да. Меня Анфиса зовут. А тебя как?
— Йорри, — улыбнулась девочка.
— Йорри, а где все? Кроме тебя, я не встретила ни одного человека.
— Взрослые работают в шахте, мои братья в школе, а мне не разрешают выходить на улицу. Даже когда мама дома, она позволяет гулять лишь на веранде. Говорит, чудовище может напасть в любой момент, а если я буду рядом с углем, то смогу себя защитить.
— Барышня, вы из каких краев в нашу глушь пожаловали?! — окликнул меня незнакомый голос.
Йорри тут же захлопнула дверь, словно увидела призрак. Я обернулась. За мной стоял мужчина с густой короткой белой бородой и посеребренными волосами. Плотная тяжелая телогрейка обтягивала тучную фигуру.
— Анфиса — Снежинка Лорда Стефана Фроста. Прибыла из Алвеллы, — представилась я.
— Алвелла, говоришь? Это там находится Академия Волшебного Чародейства?.. Чем могу помочь благородной Снежинке? Лукас Йогансон, городничий этого безымянного селения. Мы всегда рады гостям с вершины горы!
Он снял кепку и манерно поклонился. Наконец-то я встретила взрослого человека, который поможет мне хоть немного разобраться в происходящем!
— Я никогда не была ваших краях, хотела бы получше узнать местные обычаи, традиции и легенды.
— С удовольствием проведу для вас экскурсию. Я как раз искал, к кому пристать со своими байками.
Лукас провел меня по нарядным улочкам мимо здания администрации, больничного пункта, одноэтажной школы и лавки — больше смотреть было не на что. Прогулка прошла бы скучно, но рассказы Лукаса ее скрасили. Озвучив историю поселения, он дополнил ее анекдотами и курьезными случаями из жизни местных жителей.
Я узнала, что селение появилось с открытием шахты. Городок вырос настолько маленьким, что ему даже не стали давать название. Местные жили за счет добычи угла. Раз в месяц прилетал дирижабль, привозил продукты и забирал добытую породу.
Закончилась экскурсия на главной площади рядом с большой пушистой елью. К предстоявшему празднику ее нарядили шарами и красно-золотыми бантами. А под ней, как и во всем городе, стояли нарядные мешки с углем. Я вспомнила слова девочки.
— Йорри сказала, что уголь — это оберег от чудовища.
— Йорри та еще фантазерка. Уголь в мешках — это традиция, дань уважения нашему главному ремеслу. Без угля мы бы не выжили в этих суровых краях.
— Значит, снежный дракон не совершает набеги на селение?
Лукас нахмурил брови.
— Терр может украсть пару овец, но в городок не спускается. Крылатый дьявол промышляет в горах и больше досаждает тем, кто живет в замке. Я рад, что у Стефана появились защитницы, которые избавят нас от крылатого мерзавца.
Лукас пригласил меня на празднование Нового года, в честь которого традиционно устраивают ярмарку и концерт.
Городничий ничего не знал об озере и яблоне. Мои вопросы вызвали у него искреннее удивление. Он неохотно рассказывал о Лорде и драконе, отнекивался формулировкой: «Дела Лорда нас не интересуют. Магия и промышленность — разные вещи».
Визит в селение помог отвлечься от гнетущих мыслей. Лукас позвал меня отужинать в своем доме, заявил, что его жена готовит лучшую утку в яблоках: местные домохозяйки каждый раз караулят под окнами их кухни в надежде выведать тайные ингредиенты соуса. Но пока ни одной из них не удалось повторить блюдо его жены. Я тактично отказалась — в здешних местах темнело рано, а мне не хотелось возвращаться в замок ночью. Мы тепло попрощались.
Отдохнувшая лошадь нетерпеливо рвалась домой, и как бы я не придерживала ее бег, вскоре передо мной замелькали верхушки заледенелых башен и холодная, как и их хозяин, гора.
