Только они подошли к причалу, как одна из лодок отделилась от флотилии и скользнула в туман. Через мгновение она исчезла подобно искрам, отлетающим от костра и растворяющимся в воздухе. Но за секунду до того, как она скрылась в дымке, Клэр успела мельком увидеть её пассажиров. Они показались ей знакомыми. Один был до странного высоким и тонким, другим была пожилая женщина с очень светлыми волосами… Один в один Мира Бахрома.
А человек рядом с ней был… командир Джаспер.
Эти двое входят в состав Верховного совета?
Сердце девочки заработало с удвоенной силой и билось теперь сильнее и чаще. Возможно, в Звёздной цитадели им удалось избежать встречи с Роялистами, но, идя сюда, в Затопленную крепость, они в какой-то степени шли прямо к ним в руки.
– Нужно вернуться, – прошептала Клэр. – Нам нужен план!
– Тсс, – цыкнула Софи. – Досмотрщики!
Перед ними стояли двое. Судя по длинным широким мечам, висевшим у них на поясе, и боевым топорам, перетянутым ремнями на их спинах, это были кователи. Сейчас они казались более вооружёнными, чем когда Клэр увидела их из-за кустов. И она не могла избавиться от мысли, что собирать гильдии вместе – то же самое, что подносить зажжённую спичку к сухой древесине и удивляться, когда та вспыхнет.
– Документы? – спросил досмотрщик повыше.
– Добрый вечер! – весело поприветствовала их Софи. – Мы тут думали, можем ли мы взять лодку…
– Документы, – повторил досмотрщик, протягивая руку в латах.
– О… конечно, – сказала Софи, улыбка слегка сползла с её лица. – Я бы и рада, вот только мы недавно потеряли наши документы. Но уверяю вас, у нас есть разрешение здесь находиться.
Глаза досмотрщика сузились:
– Нет бумаг – нет входа.
Его напарник, крупная женщина с выпуклыми бицепсами смерила троицу холодным взглядом.
– И раз документов у вас нет, – сказала она, – нам придётся взять вас под стражу. Руки вперёд.
Клэр отпрянула назад и инстинктивно сцепила кисти за спиной. Нэту удалось удержать руки по бокам (хотя ладони мальчика и сжались в кулаки, подцепив излишки ткани его туники).
– Не подходите, – произнесла Софи с такой силой, что Клэр заморгала. Казалось, досмотрщики удивились этому не меньше. Хотя они и не отступили назад, женщина помедлила. – Ясно ведь, что мы прядильщики, – продолжила Софи, и Клэр заметила, что она держит глаза широко открытыми. Девочка подумала, что сестра пытается прикинуться невинной овечкой. Вот только с выпученными глазами у неё был ещё более подозрительный вид. Казалось, она ищет взглядом путь к спасению.
– Может, и так, – согласился досмотрщик. – Во всяком случае, вы одеты как они. Но эти двое – жуткие тихони. Впервые встречаю таких молчаливых прядильщиков.
– Мы писари, – пискнул Нэт, – историка… историка Миры Бахромы!
Мужчина фыркнул:
– Вы опоздали. Историк Мира Бахрома только что отчалила на лодке. И она ни словом не обмолвилась о том, что ждёт потерявшихся учеников.
Ага! Клэр оказалась права. Силуэты, растворившиеся в тумане перед крепостью, действительно принадлежали Бахроме и Джасперу.
– Что у вас в мешках? – спросила досмотрщица. – Показывайте!
У Клэр внезапно возникло такое чувство, словно она на горке: только-только она начала съезжать по ней вниз, как вдруг поняла, что наклон круче, чем она ожидала. Но выход из ситуации только один – съехать вниз. А единственный способ избавиться сейчас от досмотрщиков – пройти досмотр. Она принялась медленно стряхивать рюкзак со своих плеч.
– Стой, – резко остановила её Софи. Клэр замерла, а сестра повернулась к досмотрщикам: – Это просто ни в какие ворота! Как смеете вы нам не верить?
Первый досмотрщик скрестил руки на груди.
– С меня довольно, – рявкнул он. – Руки вместе. – Послышалось позвякивание – мужчина снял с пояса наручники.
– Нет, – воспротивилась Клэр. – Серьёзно! Мы из… мы из Речного катушечного флота! – воскликнула она, судорожно пытаясь вспомнить о прядильщиках хоть что-нибудь, что могло бы изменить решение досмотрщиков-кователей. – Вы должны…
– Отпустите её, – произнёс чей-то голос у них за спиной. Он был ей знаком.
Софи повернулась, и Клэр услышала радостный вздох:
– Терний!
Кровь выступила на губе Клэр – она сильно её прикусила, пытаясь сдержать удивлённый возглас. Она оглянулась и не поверила своим глазам: к ним направлялся высокий мальчик со светлыми волосами и слегка великоватыми для его головы ушами. Терний Посевной, житель Зелёной деревни, друг Клэр и, судя по густой краске, залившей щёки Софи, предмет обожания её старшей сестры.
Терний изменился с их последней встречи. Тогда он был измотан дальней дорогой и вёл её, Нэта и Сену ко входу в старые копи кователей, одетый в плащ Огнеграда. Этот Терний казался старше. Выше. Девочка с изумлением заметила, что он стоит, расправив плечи. Она и не замечала, что он обычно сутулился.
– Они со мной, – заявил Терний. В его голосе звенела уверенность.
– А ты кто такой? – покосился на него досмотрщик.
Терний снял кожаный рюкзак и достал из переднего кармана небольшую стопку документов.
Пока досмотрщики их просматривали, Клэр задержала дыхание, чтобы не дать себе разразиться вопросами.
Как Терний их нашёл?
