Поединщика подвели к столу, в желудке требовательно квакнуло. Он взял здоровенный кусок мяса и принялся есть. Кто-то наполнил кружку, Страг благодарно кивнул, сделал глоток. Миранду потерял из виду, но отчего-то уверен, что ей тоже хорошо и весело.
Поединщик против воли вслушался в слова песни, которую громко пели в унисон мужские и женские голоса, но потом решил все же позволить себе отдохнуть. Опасности не наблюдается, можно расслабиться.
Кто-то подходит и дружелюбно спрашивает, кто и откуда. Страг, что, мол, идут посмотреть мир, сами издалека. Его ответы всех устраивали. Кто-то вовремя подает полную кружку и забирает опустевшую. Голод уже ушел, тело налилось приятной тяжестью. От браги в голове шумит все сильнее.
Страг мельком увидел Гвина – тот веселится рядом. Отчетливо слышен его смех и как он продувает нос в платок с трубным звуком. Поединщик подумал, что этот царевич вряд ли так же веселится у себя в подземном царстве. Неудивительно, что старается оттянуться, пока вырвался из этих катакомб.
Страгу начала строить глазки красивая стройная девушка с пшеничными волосами. Посылает улыбки, что-то спрашивает, смеется. Вроде бы представилась как Злата, он точно не помнил. Страг опустошил еще одну кружку и решил, что хватит. Он почувствовал руки девушки на своих плечах.
– Эй, зеленоглазый! Ты как будто уже перебрал! – шепнула она на ухо со смехом.
– Не, я еще на ногах! Славная у вас бражка!
– Ты выглядишь сильным и смелым, – прошептала Злата. – Твои дети будут сильными и здоровыми, как и ты. Идем со мной, у нас в конюшне лошади, каких ты никогда не видел…
Страг чуял, куда Злата клонит, и уже был готов идти с ней на конюшню, чтобы через девять месяцев она поняла, что дети от него и правда крепкие и сильные.
Однако неожиданно для себя он проговорил в ответ:
– Я не могу с тобой на конюшню, я женат!
Улыбка исчезла с лица Златы. Страг уже мысленно себя ругал на чем свет стоит. Черт его дернул это сказать. На ком он женат?! На Миранде? Подумаешь, переспали разок! Но Страг вдруг осознал, что для него это не прошло просто так. Он вдруг ощутил, что между ними появилась некая связь и даже что-то похожее на обязательства. У него вот, например, рука сейчас не поднялась пойти с этой златовласой на конюшню, где та разрешила бы сделать с собой все, что он захочет.
Страг чувствовал, что голову затягивает туман, но способность мыслить осталась. И он только что сохранил Миранде верность. Все-таки она ему нравилась… В голову влетела мысль, от которой поединщику сделалось не по себе: а где сейчас Миранда? Хранит ли ему верность или какой-нибудь местный предложил ей полюбоваться звездами на сеновале?! Почувствовав подступающий жар и головокружение, Страг вытащил глиняную фляжку с лечебным отваром ведьмы и сделал несколько глотков.
Он нашел Миранду, спустившись по отлогому берегу реки. Стоя на песке, княжна смотрит, как на воде дрожит алая дорожка заката. Сзади над головой раздаются музыка, песни, радостные и пьяные голоса что-то выкрикивают.
– Невесело с остальными? – поинтересовался Страг.
Он старался говорить небрежно. Тем не менее, увидев, что Миранда одна, почувствовал, как с плеч скатилась гора.
– Люблю смотреть на воду и солнце, – сказала девушка, не оборачиваясь. – Закат на реке – что может быть красивее.
Поединщик подошел ближе, встал рядом.
– Мне приятнее смотреть, как ночью горят костры. Еще лучше, если на них жарится мясо.
Миранда улыбнулась, принимая шутку.
– Разве ты уже настолько пьян, что отправился искать меня?
– Да, на трезвую голову такие вещи не делаются. Говорят, все рыжеволосые – ведьмы. Я один раз уже попался, когда нас хотели убить гоблины. – Он посмотрел на Миранду. – Как бы не попасть в твои сети снова…
– Считаешь, со мной опасно?
– Ну да. Ты же ведьма, можешь околдовать. Тем более один раз уже получилось. Там, на жертвенной плите… Помнишь?
Княжна повернулась, их взгляды встретились. Страг шагнул навстречу, страстно привлекая девушку к себе. Едва собрался поцеловать, как вдруг замер.
– Что такое? – прошептала Миранда.
Вода рядом взметнулась фонтаном брызг. Миранда дернулась от неожиданности, прижалась к поединщику.
В реке стоят двое. Благодаря закату вода стекает по ним словно кровь. Страг рассмотрел у этих двоих… серо-землистую кожу. На головах – клоки волос, кое-где плесень. От них несет водой и гнилью. Под порванной одеждой виднеется гниющая плоть. Широкоплечие, с могучими, как бревна, руками, они двинулись прямо на поединщика с княжной.
