Карина положила на стол складной планшет, поискала в нем что-то, потом вывела изображение на встроенный в столешницу экран. Стол потемнел, на нем появились снимки, сделанные с вершины стены. Сначала теневой барон решил, что это какая-то птица, и только увеличив изображение понял, что с ней что-то не так. Лысая голова удивительно походила на человеческую, а около крыльев торчали несуразные кривые руки. В ожидании он поднял взгляд на мэра.
— Несколько дней назад со стены была замечена некая неизвестная… тварь. Как видно на фото, существо похоже и на птицу, и на человека одновременно. Это точно не порченый. Мы думаем, тварь по интеллекту ближе к животным. Наверно, одна из тех нечистей, мутировавших после Катастрофы животных, которыми кишат леса. Летает она очень высоко. Хотя ни разу не подлетала к краю стены слишком близко, многие начали беспокоиться. — Карина невесело усмехнулась. — Если тварь переберется за стену, начнется ещё одна катастрофа.
— Да, я слышал что-то такое от своих людей, — небрежно бросил Тощий. Судя по всему, мэр позвала его, чтобы сделать некое предложение, и ей совсем ни к чему знать, что барон и сам подумывал заняться тварью.
— Пулеметы на стене ее почему-то не видят. Ни те, которые реагируют на движения, ни те, что реагируют на тепло. Дозорные пытались стрелять, но… — Женщина развела руками и поморщилась. — В общем, нужно уничтожить тварь, и мы хотели бы поручить это вам.
— Надо же, — с иронией приподнял бровь Тощий, — настал день, когда подвела и имперская техника, и имперские солдаты. Теперь вся надежда на бандитов и убийц.
Карина скрестила на груди руки.
— У вас есть право отказаться, и мы выделим своих людей. Однако мне кажется, что ваши более подготовлены для решения таких вот задач. Придется выйти за стену, потому что гнездо у твари где-то внизу. Среди ваших людей ведь есть те, кто уже там бывал?
— Мусорщики? Мы сотрудничаем, но вряд ли их можно назвать
— Ну, в любом случае, потеряться там сложно, — пожала плечами Карина. — Примерное место обитания вам пришлют, и, конечно, город оплатит все хлопоты. Так вы готовы взяться?
— За достойную награду мы будем рады помочь любимому городу, — улыбнулся Тощий.
— Только, пожалуйста, пусть ваши люди не особо об этом распространяются. — Карина подалась вперёд и понизила голос. — Если народ узнает, что власти воспользовались силами наемников, неминуемо поползут слухи. А слухи нам ни к чему. Слухи вызывают волнения. Вдруг люди подумают, что власть слабеет, что стена больше не может их защитить? — Женщина покачала головой. — Этого нельзя допустить.
Разумеется. Огнев много лет держится лишь на слепой убеждённости жителей в том, что город — самое безопасное место. Периодически власти скармливают народу истории о путешественниках, трагически погибших за стеной, чтобы люди не забывали, зачем, собственно, нужна эта стена. Она защищает, а не удерживает. А для тех, кто все же хочет испытать удачу снаружи, есть Южные, Северные и Западные ворота, через которые официально разрешено пройти любому, если имеется допуск. А уж как его получить, это совсем другая история. К счастью, отчаянных безумцев, которые пытаются покинуть Огнев, немного. Люди предпочитают жить как жили в известном и понятном мире, чем рисковать потерять все то немногое, что у них есть. Любая определенность лучше пугающей неизвестности.
Но что будет, если даже здесь, за стеной, в жизни появится неопределенность? Тощий хорошо понимал ход мыслей мэра. Оставишь тварь в покое — поползут слухи, что город не в состоянии защитить жителей (а раз так, им незачем здесь оставаться). Если отправить за стену отряд полиции или ещё каких представителей официальной власти, и они уничтожат тварь, то сами решат, что город им для защиты не нужен. А если этот отряд погибнет, народ опять-таки обвинит власти в несостоятельности. Поэтому куда проще воспользоваться силами неизвестных и никому не нужных наемников. Уничтожат тварь — можно сделать вид, что ее и не было никогда. Умрут сами — что ж, минус парочка преступников.
Пока теневой барон со своими возможностями будет полезен городу, трогать его не станут. В этом и есть смысл многолетнего взаимовыгодного сотрудничества верхней, официальной власти и нижней, теневой.
— И никаких трофеев! — строго добавила мэр Карина. — Никто не знает, какую заразу переносят твари.
Шум толпы проник за закрытую дверь, в крохотную каморку, где Шлак ждал начала боя. Кровь кипела от предвкушения. Сложно было усидеть на месте. Чтобы хоть чем-то занять себя, пока в зале идут последние приготовления, он закурил самокрутку.
Судя по голосам, зрителей собралось много. Ещё бы: бой между двумя многорукими мутантами, каждый из которых уже стал городской легендой. Возможно, бой даже будут транслировать по защищённым каналам сети. При мысли о том, сколько людей сегодня увидят его, губы Шлака сами собой расползлись в улыбке.
