Время шло в почти постоянном молчании. Внимание людей было сосредоточено на том, чтобы не споткнуться, и потому от пустой болтовни они временно отказались. Через час или около того к группе присоединился видеозаписывающий коптер, который, видно, запустили со стены. Ив задрал голову в попытке разглядеть что-то на самом верху, но без специальных приборов это не представлялось возможным. Однако он был почти уверен, что кто-то – дозорные, власти или даже сам Тощий – следят за ними оттуда. Хотя с тем же успехом они могли следить и через коптер, и через глазные импланты Арахны, если она заранее включила трансляцию.
– Долго ещё? – уточнил Шлак.
Он убрал свой плащ в рюкзак – солнце пекло не по-осеннему жарко – и остался в растянутой майке с неровными вырезами для рук, которые сам же и сделал. Специально для порченых одежду никто не шил.
Ив открыл карту на своем браслете. Объемная голограмма высветилась над запястьем: цветная уменьшенная копия местности. Он уменьшил масштаб, пока не стала видна красная точка – конечная цель пути.
– Ещё два километра.
– Долго… Вот получу деньги за работу и тоже куплю себе диг. Прикинь, как быстро мы бы туда добрались, если бы у всех были такие?
– Ага… – устало ответил Ив. Ноги уже побаливали из-за трудной дороги, хотя он привык ходить пешком.
– А ты на что потратишь?
– М-м, посмотрим, – уклончиво протянул он.
Хоть они со Шлаком и были кем-то вроде товарищей, посвящать его в семейные проблемы не хотелось. – Вообще-то я не уверен, что диг тебя выдержит.
– Ты че, назвал меня жирным? – рассмеялся громила. – Вот же засранец!
Ив тоже усмехнулся.
– Может, передохнем? – практически с мольбой в голосе прохрипел Белый.
– Что, уже выдохся?
– Легко тебе говорить с такими ногами! А у меня вообще-то колени больные.
– Жрать надо меньше, – вставил Шлак.
Арахна недовольно сложила на груди руки, но остановилась. Белый со вздохом опустился на корпус старого холодильника. Пот тек с него ручьем, и Белый то и дело смахивал его со лба тыльной стороной руки. Влажная майка прилипла к спине и выпуклому животу, щеки покраснели.
– Чего ж ты потащился сюда со своими больными коленями?
– Так я думал, мы выйдем через туннель торговцев! От него же до гнезда гораздо ближе.
– Конечно, так было бы удобнее. Но босс разумно предположил, что со стены за нами будет наблюдать чуть ли не весь кабинет министров. И если они узнают, что у Тощего свой проход на ту сторону, недовольства не избежать. Совсем немногие знают, как именно он получает товары староверов. Лучше пусть все так и остаётся.
– А обратно-то почему нельзя через туннель?
– Потому что надо на КПП отметиться. Мы же вышли, значит, должны и вернуться.
Белый проворчал что-то неразборчивое. Его перебили яростные щелчки пальцев. Жесть направлялась к ним и пыталась издалека привлечь внимание. Ждать перевода Арахны не понадобилось: позади девушки, но ещё достаточно далеко, летела тварь.
Все лица моментально посерьезнели, сосредоточились, и только Шлак улыбнулся шире.
– Готовьте оружие, – скомандовала Арахна и скинула рюкзак, а громила откликнулся:
– Да ну? А то мы тут на пикничок собрались.
Ив повесил на плечо огнемет, прикрепил к поясу запасной газовый баллон и пару пистолетов. У всех был примерно одинаковый набор: полуметровый компактный огнемет, первым недостатком которого являлась дальность, а вторым быстрый расход газа, и пушки на любой вкус – на всякий случай. Шлак непонятно зачем взял с собой также механический крюкомет.
– Нужно рассредоточиться. И не стойте друг напротив друга!
– Вы только послушайте: одна фраза умнее другой.
Пока Шлак и Арахна переругивались между собой, Ив отошёл от них на некоторое расстояние и выбрал устойчивую позицию. Жесть наворачивала круги над их головами, коптер завис чуть в стороне.
Тварь быстро приближалась. Размером она оказалась гораздо крупнее, чем даже Шлак. В полете она поджимала кривые руки к груди, странные, будто изломанные ноги были вытянуты сзади. Трёхметровые кожистые крылья почти не издавали шума. Жесть устремилась к ней, выпустила струю огня в морду и тут же плавно ушла вбок. Нечисть замедлилась и нырнула в сторону. Из зубастой пасти снова вылетел тот пугающий хриплый крик, какой они слышали на стене. Жесть сделала круг и быстро подлетела к растерянной твари. Ещё один короткий залп из огнемета заставил тварь снизиться. Она метнулась в сторону Белого, тот выждал, пока она окажется на расстоянии трёх метров, и обдал струёй огня. Почти сразу по ней пальнул и Шлак. Тварь снова закричала и резко сменила траекторию. Теперь она направлялась в сторону Арахны. Женщина уже приготовилась стрелять, однако нечисть круто взмыла вверх и устремилась прямиком к Жести. Девушка направила диг по дуге ей навстречу и собиралась атаковать так же, как и в первые разы. Как только тварь оказалась на расстоянии выстрела, Жесть нажала на спуск, но тварь моментально ушла вверх, сделала кувырок в воздухе прямо над огнем и врезала когтистыми ногами по голове и плечам. Девушка потеряла равновесие и рухнула вниз.
