– Ты требуешь от меня непрерывных извинений? Я хотел оставить все как есть, хотя давно подозревал, что ты – женщина. Но теперь, когда правда вышла наружу, я должен сказать тебе прямо, дорогая: я мужчина, а ты красивая молодая женщина, и в моих привычках соблазнять таких, как ты…
Ванесса звонко рассмеялась.
– То, что я женщина, ничего не меняет, поэтому не бросай на меня томных взглядов.
– Тебе можно, а мне нельзя? Из твоих слов следует, что ты видела мои шрамы, а значит, разглядывала мое нагое тело. Ты, утратив всякую скромность, глазела на меня прошлой ночью!
Впервые в присутствии Монти Ванесса покраснела – и не только потому, что он уличил ее в подглядывании, но и из-за нахлынувших воспоминаний о его великолепном обнаженном теле. Ванесса решила выдать заливший ее лицо румянец за краску гнева, и набросилась на Монти с упреками:
– Ты не мог видеть, разглядываю я тебя или нет, потому что стоял спиной и не смотрел на меня. Как ты смеешь утверждать что-то, не будучи уверен в правоте своих слов?
– Да я ничего и не утверждаю, – сразу пошел на попятную Монти. – Похоже, извиняться становится у меня дурной привычкой… тем не менее я извиняюсь…
Это прозвучало довольно натянуто, но искренне, поэтому Ванесса сразу сменила гнев на милость.
– У меня вспыльчивый характер, ты, наверное, это заметил, – с улыбкой молвила она. – Поэтому, думаю, мне тоже следует извиниться перед тобой за резкость. Я бы предпочла и дальше путешествовать с вами под видом юноши. Если можно, не говори своему подопечному, что я женщина. В отличие от тебя, он ни о чем не подозревает.
– В отличие от меня, Чарли живет в мире, который вращается вокруг него. А что касается твоего характера, то я давно понял, что ты за птица.
Ванесса закатила глаза:
– Нет, ты не джентльмен!
Монти ухмыльнулся.
– Я прожженный повеса и ловелас.
– Неужели?
– Нет, вообще-то я скромный малый, за исключением тех случаев, когда надо раздуть скандал.
Ванесса рассмеялась.
– Какое странное признание! Ты сказал «надо раздуть скандал»? Что это значит? Кому надо?
– Забудь и ешь, я ляпнул это, не подумав. Чарли, мы скоро уезжаем, а ты еще не поел!
– Ш-ш-ш, – прошипела Ванесса. – Один из моих охранников отсыпается на крыше кареты.
Монти с беспокойством взглянул на Ванессу.
– Он упадет, когда она тронется с места.
– Нет, он удобно устроился среди багажа.
– Кем приходятся тебе эти шотландцы на самом деле?
– Я же говорила, они – мои дальние родственники. Я никогда не видела их до этой поездки. Отец нанял братьев охранять меня.
– А кто твой отец?
– Мой отец – это мой отец, и точка.
Монти рассмеялся.
Неужели он действительно думал, что ее так легко заставить произнести фамилию отца?
– Обещаю, вы не умрете с голоду. Но у леди не бывает хорошего аппетита, дорогие мои. Поэтому учитесь ковырять еду на тарелках и оставлять большую ее часть нетронутой.
Кэтлин Блэкберн перевела строгий взгляд с одной дочери на другую. Они были близнецами и сидели по обе стороны от нее за обеденным столом. Мать не сомневалась, что они найдут себе в этом сезоне достойных женихов. Девушки были настоящими красавицами – светлые волосы, голубые глаза, тонкие черты лица. Кэтлин гордилась ими. Они были уже готовы к первому светскому сезону в своей жизни, им осталось освоить пару мелочей, которые помогут сделать успешный дебют в обществе.
– Почему еда должна пропадать даром, когда я голодна? – тихо посетовала Эмили. Она знала: лучше не повышать голос в присутствии строгой матери. – Ты могла бы предупредить нас заранее, что придется упражняться в голодании.
Эмили порой была столь же своенравной, как и ее старшая сестра Ванесса, но ее близнец Лейла в противоположность им отличалась уступчивостью и всегда была готова угодить. Эмили могла затеять ссору, но Лейла постоянно демонстрировала кротость и миролюбие. Очаровательные близнецы прекрасно дополняли друг друга.
Кэтлин, нахмурившись, взглянула на Эмили.
– Отправляясь в гости или на прием, нужно заранее подкрепиться, чтобы не чувствовать себя голодной и не набрасываться на пищу, – сказала она. – Кроме того, ты можешь наесться потом, когда останешься одна. Сегодня мы разбираем случай, когда вы садитесь за стол голодными.
– Значит, нам надо исключить такие случаи и всегда ездить в гости сытыми, – заявила Эмили.
– А вдруг вас пригласят погостить на пару дней? Ты же не можешь запросто явиться на кухню в чужом доме и поесть перед званым ужином, правда?
– Я бы так и сделала, – призналась Эмили.
– А я бы не стала этого делать, – промолвила Лейла.
Кэтлин бросила на Эмили выразительный взгляд, и та капризно добавила:
– По крайней мере, я бы послала служанку на кухню за едой.
– Вот это правильное решение, – похвалила ее Кэтлин, – такое поведение не возбраняется. А теперь давайте еще немного попрактикуемся, чтобы научиться сдерживать себя в гостях.
Но после нескольких минут унылого перемещения еды по тарелке у Эмили громко заурчало в животе, и девушка рассмеялась.
– Мне кажется, лучше было бы поесть, чем издавать за столом подобные звуки, ты согласна, мама?
Кэтлин вздохнула.
