— Честно говоря, с тех пор, как мне исполнилось двенадцать лет.
Его глаза расширились от этого, и, как будто он был на грани того, чтобы уронить свой стакан, он поставил его на столик рядом со своим креслом.
— Я думал, благородные леди ничего не знают о сексе до первой брачной ночи.
— Ты когда-нибудь слышала о Харриет Уилсон?
— Нет.
— Она была куртизанкой во времена правления принца-регента, была любовницей некоторых из самых известных и влиятельных лордов своего времени. Леди Джослин, которая когда-то была моей самой близкой подругой, раскопала копию опубликованных мемуаров скандальной куртизанки. Она отказалась рассказать, как они оказались у нее, хотя я всегда подозревала, что она украла их из-под кровати своего старшего брата. Мы по очереди читали вслух каждую главу. Харриет Уилсон описала одного любовника как проявляющего ‘неуправляемую страсть’. По какой-то причине это застряло у меня в голове, и я подумала, что когда-нибудь я хотела бы испытать такой уровень голода по поводу чего-то, чего угодно. До сих пор это ускользало от меня.
Но другой аспект ее истории также запомнился мне: власть, которой она обладала над мужчинами. Они практически прослушивались на место ее любовника. Если они ей не нравились, она двигалась дальше. Я знаю, что это не произойдет в одночасье, но у меня есть представление о независимости, которая ждет меня, если я пойду по этому пути. Всю свою жизнь я была во власти мужских прихотей. Пусть они для разнообразия будут в моей власти. Научи меня, когда прикасаться, где прикасаться, как ласкать, как свести мужчину с ума от экстаза.
Между ними повисла тишина, пока все, что она могла слышать, это тиканье часов на каминной полке, время от времени шипение огня. Не отрывая от нее взгляда, он потянулся назад, схватил свой стакан, постучал по нему пальцем и сделал глоток. Как этому человеку удавалось скрывать каждую мысль, каждую эмоцию?
— Если бы я был твоим братом, я бы сломал себе челюсть и нос, прежде чем подбить глаз для пущей убедительности за то, что я серьезно обдумываю твое предложение, а не сразу отклонил его.
Он был таким невероятно мрачным, таким серьезным.
— Я не собираюсь рассказывать Гриффу об этой части нашего соглашения. Я собираюсь сказать ему только, что я буду жить здесь, преподавать этикет. Я даже не собираюсь раскрывать, что это бордель.
Еще глоток скотча. Ей очень хотелось хереса, но она не хотела показывать, что ее пальцы дрожали, пока она ждала его ответа.
— У меня есть строгое правило, которого я придерживаюсь, и которое я никогда не нарушал. Женщины, находящиеся под моей защитой, мне запрещены. Я не пользуюсь ими в своих интересах. Я с ними не сплю. Ты будешь под моей защитой.
Разочарование захлестнуло ее.
— Что, если бы я не жила здесь?
— Я бы все равно считал себя ответственным за тебя.
Возможно, дамы могли бы научить ее. Хотя как ей привыкнуть к прикосновениям мужчин, если мужчина не будет прикасаться к ней? Она не хотела признаваться, что предвкушала его ласку, что хотела чувствовать прикосновение его пальцев не только к нижней части ее подбородка.
— Конечно, ты мог бы научить меня тому, что мне нужно знать, без полного завершения. Я думаю, это пошло бы мне на пользу. Быть опытной, но невинной.
Он изучал ее, словно пытаясь представить себе это. Женщина, которая была противоречием, которая знала, как доставить удовольствие, но никогда не получала полного удовольствия.
— Так же как ты хочешь избавиться от этого бизнеса, — тихо сказала она, надеясь, что ее слова могут быть услышаны из-за грохота ее сердца, — я стремлюсь овладеть им.
Его великолепная челюсть напряглась, и она задалась вопросом, может ли соблазнение заключаться в том, чтобы провести по ней бритвой, послушать скрежет удаляемой щетины, а затем поцеловать гладкую кожу.
Наконец, он медленно, медленно кивнул.
— У меня есть возможность научить тебя, как быть соблазнительницей, не нарушая моих принципов.
Он был почти уверен, что этими словами только что обрек себя на скорую смерть. Потому что искушение прикоснуться к ней, не обладая ею полностью, убьет его.
Когда она судорожно вздохнула, откинулась на спинку кресла и устремила взгляд на огонь, как будто хотела избавить его от вида облегчения, наполнившего ее глаза слезами, он точно знал, что прав: он был мертвецом.
Он вскочил на ноги и шагнул в угол, отчаянно нуждаясь в еще одной порции виски. Он, вероятно, проведет остаток своей жизни, задаваясь вопросом, какого дьявола он согласился на ее условия. Может быть, это было потому, что он не мог смириться с мыслью о том, что она обратится за помощью к кому-то другому, и становилось все более очевидным, что она встала на этот путь, и никакие аргументы, которые он предлагал, не могли переубедить ее. Или, возможно, дело было просто в том, что с первого момента, как его взгляд упал на нее, он хотел ее с яростью, которая бросала вызов всякой логике.