- Подозрительно тихо, - повторил Рао.
- Он улетел всего три дня назад, - напомнил Джикетси. - Ему еще три дня добираться, если не больше.
- А мне казалось, что прошло больше трех дней.
- Все же, черт возьми, почему так тихо, - пробормотал Рао.
Зазвонил телефон.
Смит подняла трубку с таким сосредоточенным видом, будто накалывала на вилку последний оставшийся на тарелке огурчик.
- Говорит третий! - залаял в трубке пилот единственного уцелевшего корабля. - Происходит что-то непонятное!
Этот корабль оказался вне кратера, когда адские машины начали отстреливаться шариками. Начиная с этого момента приземлиться внутри кратера было невозможно. Те корабли, что пытались сделать это, были мгновенно сбиты целыми тучами стальных шариков. Они падали, пожирались, переваривались и превращались в адские машины, сбивающие корабли.
- Покажи нам, что происходит, - потребовала Смит. - Ничего не говори, просто покажи.
- Верхний правый экран, - объявил Джикетси, нажимая клавиши. На экране появилось изображение, передаваемое камерой с борта корабля номер три, лежавшего за пределами кратера.
- Боже Всемогущий! - ужаснулась Смит. Сон с нее как рукой сняло.
К кратеру приближались каменные глыбы - огромные куски реголита, покрывавшие маленькую планету Желчь. Такие скалы могли защитить даже от мощных плазменных пушек.
- Джикетси! - взвизгнула Смит. - Почему не срабатывают защитные системы?!
- Сейчас попробую перевести их на ручное управление. - Он забарабанил по клавишам и равнодушно произнес: - Не работают.
Видеокамеры, установленные по краям кратера, показывали, что локаторы защитных систем исправно вращаются, но теперь большая часть плазменных пушек почему-то была обращена не наружу, а внутрь кратера.
Капитан корабля номер три не выдержал и поднял корабль вверх. Такое нарушение приказа грозило ему трибуналом и высшей мерой наказания.
В следующую секунду тридцать плазменных пушек защитных систем по всему периметру кратера выстрелили одновременно. Корабль превратился в яркое голубоватое облачко, которое начало оседать на поверхность Желчи. Эти остатки тоже пригодятся для производства шариков.
Машины, затаившиеся внутри кратера, продолжали неподвижно лежать на дне, а их усовершенствованные потомки, изготовленные далеко за пределами кратера, двинулись в наступление. Близился решающий этап великой битвы, которая должна была установить на Желчи власть машин, а значит, и бесперебойное производство металлических шариков.
- Подозрительной тишины больше нет, - пробормотал Рао.
Корвет "Карбункул" завис над Желчью. Подобный режим не был предусмотрен конструкцией халианского корабля, поэтому корвет трясся так, что, казалось, готов вот-вот разлететься на куски и выпасть на поверхность Желчи металлическим градом.
- Где эта хренова база, что она испарилась?! - пролаял капитан Слявскрит.
- Мы находимся как раз над ней, сэр, - ответил штурман и ощерил клыки, недвусмысленно показывая, что готов спорить на все, что угодно, в том числе и на собственную жизнь.
А Слявскрит как раз находился в достаточно дурном настроении, так что развеселить его могла только смерть боевого товарища.
- Ты, падло! Шерстяной мешок! Тут нет никакой базы! - Слявскрит повернулся к Эсторилу и протянул к нему свою когтистую лапу. Уши эльфа тут же свернулись в трубочки. - А ты, раб, видишь тут базу?! Видишь?!
Лицо Эсторила исказилось от ужаса. Он вылупил глаза на экран радара и пролепетал:
- Это похоже на кратер, но...
- Какой, к черту, кратер?! Где ты видишь кратер?! - пуще прежнего взъярился Слявскрит.
Дребезжание двигателей утрамбовывало Слявскриту мозги, и на длительное буйство у него не было сил.
Надо было что-то предпринимать.
- Ладно! - малость успокоился он, сграбастал микрофон бортовой связи и объявил: - Десантному отряду приготовиться к высадке в антирадиационных скафандрах. Ракетчик, приготовить одну, повторяю, только одну ракету с ядерной боеголовкой мощностью десять килотонн. Приготовиться к выбору цели...
Капитан остановил перекрестье прицела Е левом верхнем квадранте кратера. Есть в кратере база или нет - этого Слявскрит не знал. По крайней мере кратер казался пустым. Может, базу замаскировали? С высоты трех километров искусную маскировку не распознаешь.
- Навести ракету на цель! - приказал капитан.
- Есть навести на цель, сэр! - ответил ракетчик.
- Огонь!
- Есть огонь!
Экран полыхнул ослепительной вспышкой, плавно перешедшей в красноватое свечение. В днище "Карбункула" ударили пары горной породы. Впервые за сотни миллионов лет Желчь обзавелась атмосферой, хотя и сильно разреженной.
- А теперь, - удовлетворенно сказал Слявскрит, - садимся в эпицентр взрыва. Теперь там чисто!
"Карбункул" начал спускаться к еще тлеющей, но быстро остывающей воронке.
- Знаете, сэр... - промямлил Эсторил, уткнувшись крючковатым носом в экран, - стены кратера какие-то странные...
Слявскрит метнул на эльфа зловещий взгляд. Эсторил моментально изобразил позу самого внимательного слушателя в мире: ступни перекрещены, руки сцеплены на животе.
