– Это же камнеед, – Тея светилась от счастья. – Я не знала, что они могут жить так глубоко под землей. Скорее всего, они приходят к этому озеру, чтобы отложить яйца. Но главное, если из этой пещеры есть выход, камнеед поможет нам его найти. Правда, милый? – обратилась она к камнееду. Милый снова угрожающе зашипел.
Теперь Саша отчетливо разглядела безглазую тупоносую морду камнееда. Мощные, словно жернова, челюсти с зубами в несколько рядов могли бы с легкостью раздробить и перетереть в пыль все что угодно. Саша похолодела от страха за Тею.
– Не бойся, они не опасны для людей, – Тея словно прочитала ее мысли. – Мы в их меню не входим. Ладно, милый, давай-ка поищем выход на поверхность, – обратилась она к зверюге и бесстрашно потрепала его по плоской голове.
Камнеед резво развернулся и рванул туда, откуда Тея его только что так бесцеремонно вытащила.
– Нет-нет, – остановила его девочка, – твои норы нам не подходят, лучше веди нас другим путем.
Зверь огрызнулся, но тем не менее шустро двинулся вдоль берега на своих крепких косолапых ногах.
– Как он видит, куда идти? – поразилась Саша. – У него же нет глаз.
– Они ему не нужны, – отмахнулась Тея, она спокойно шла, держась за хвост камнееда, будто выгуливала комнатную собачку. – Камнееды видят всем телом.
Зверь уверенно свернул в широкую расщелину и закосолапил по извилистому проходу.
– Это, наверное, когда-то было руслом реки, – заметил Адалар, оглядываясь по сторонам.
– Вопрос – куда оно нас приведет? – отозвался Дин, он хмурился и часто оглядывался назад.
Это заметила Наира.
– Ты чего?
– Да показалось, что услышал шум.
– Думаешь, нас хватились?
– Будем надеяться, что нет.
Тея поцокала языком в каком-то странном ритме, будто что-то сказала, и камнеед прибавил шагу. Через несколько сотен метров расщелина начала уходить круто вверх, камнеед так ловко карабкался, цепляясь когтистыми лапами, что они за ним едва поспевали. Тяжелее всех приходилось Тее: она ни на миг не выпускала из правой руки хвост животного, а потому хвататься за выступы ей приходилось только левой. Она все чаще оступалась и падала, вскоре совсем выбилась из сил, а подъем становился все круче. Наконец у почти отвесной стены Тея в нерешительности остановилась.
– Здесь когда-то был водопад, – сказала она, задрав голову вверх. – Вода шла вон оттуда, видите темный проход? И нам нужно подняться туда, но, если я выпущу камнееда, он тут же забьется в какую-нибудь щель, и мы останемся без проводника.
– Значит, дальше с камнеедом пойду я, – решил Дин. – Девчонки поднимаются за мной, а ты, – обратился он к Адалару, – страхуешь их снизу.
Адалар кивнул, а Тея протянула Дину хвост зверя.
– Только поаккуратнее с ним, – попросила она. – И не дергай его сильно, они этого не любят.
Дин лишь закатил глаза. Камнеед начал карабкаться наверх, цепляясь когтями и подгребая иногда под себя лапами, отчего вниз на Дина летел град мелких камешков, но он крепко держал животное за хвост и медленно поднимался все выше и выше. Уже почти у самого верха правая нога Дина неожиданно соскользнула, он едва успел схватиться за край площадки свободной рукой, и рванул камнееда на себя. Зверь тревожно заревел и начал вгрызаться челюстями в каменную стену. Тея охнула и прижала руки к груди, но Дин уже нащупал опору под ногами, подтянулся и вместе с камнеедом забрался в проход.
– Поднимайтесь, – крикнул он.
Следующей наверх полезла Тея: как подозревала Саша, подруге не терпелось успокоить напуганного камнееда. Затем поднялась Наира. И тут Саша отчетливо услышала шум со стороны подземного озера.
– Арнаки, – повернулась она к Адалару.
– Лезь наверх, – скомандовал он. – Быстро.
Саша ухватилась руками за ближайший выступающий камень и подтянулась. Шум нарастал, умноженный эхом подземелья.
– Адалар, поднимайся, – крикнула Саша. – Они скоро будут здесь.
Саша карабкалась вверх, стараясь унять бешено стучащее сердце. Едва она дотянулась рукой до площадки, как Дин крепко схватил ее за руку и быстро втянул наверх.
– Там арнаки, – выдохнула Саша.
– Слышу, – отрезал Дин. – Флар поднимается или еще подождет?
Сказано это было таким тоном, будто он был уверен, что Адалар намеренно тянет время, поджидая подкрепления. Сашу это взбесило.
– Поднимается, – зло прищурилась она. – Напомню тебе, что предал нас и сдал арнакам Лео Рукк. Ронг!
Лицо Дина исказилось, он резко развернулся и рявкнул:
– Тея, выпускай камнееда!
– Мы должны дождаться Адалара! – возмутилась Саша.
– Пусть догоняет, – бросил Дин через плечо.
– Уже догнал, – раздался голос Адалара, и через мгновение он влез на площадку. Лицо его было бесстрастным, и Саша поняла, что он прекрасно слышал их с Дином перепалку. – Идем, они совсем близко.
Словно в подтверждение его слов мелькнула вспышка и что-то ударило в стену прямо над их головами.
– Вот они! – раздался крик. – Взять!
Адалар схватил Сашу за руку и потащил вперед.
– Достань клинок, – велел он.
– Бесполезно. Я израсходовала почти всю его силу.
– Тогда уворачивайся от выстрелов: любое попадание, даже самое легкое касание, тебя парализует.
