У калитки ее ждал мрачный как туча Сиплый.
С того дня тренировки взаимодействия для Хранителей стали ежедневными. Таир и Тед собирали ребят в Иилу, и арена на несколько часов погружалась в безумную пучину природных катаклизмов: поднимались песчаные бури, сверкали молнии, обрушивались ливни, мгла затягивала все вокруг так, что невозможно было разглядеть собственные руки. Тея однажды устроила землетрясение, чем вызвала сильное негодование подземных жителей. Ее окружила стайка косматых зверьков, очень похожих на бурундуков, но с ярко-синими полосками вдоль спин, и возмущенно засвистела. Огорченная Тея, оправдываясь, что-то смешно просвистела им в ответ и в качестве извинений тут же вырастила большой куст с фиолетовыми плодами. Обобрав его в считаные секунды, зверьки признали инцидент исчерпанным.
Не все шло гладко. Если Тея и Наира быстро нашли контакт и вызвали такой селевой поток, что Таира едва не смыло с площадки, то у Дина и Адалара дела шли из рук вон плохо. Почти физически ощутимая неприязнь Дина к фларам не позволяла ему почувствовать точку соприкосновения со стихией Огня. Каждая попытка заканчивалась взрывом и вздымающимся в небо черным смерчем. Первое время Саша вздрагивала от грохота и воя ветра, то и дело доносящихся с арены, потом привыкла, а вот лица Теда и Таира с каждым днем становились все мрачнее.
В конце концов Тед пригласил на занятие охотников из своей четверки. Ронг по имени Набилу, небольшого роста, щуплый и смешливый, и высокий темноволосый флар Серафим устроили на площадке показательное выступление. Огненные вихри носились по арене будто живые существа, то сливаясь и переплетаясь между собой, то вновь распадаясь на десятки бьющихся в защитные экраны раскаленных смерчей. Это было прекрасно и одновременно ужасающе. Когда все закончилось, Набилу отозвал Дина в сторону и о чем-то долго с ним говорил, иногда указывая на клубящийся сумрак гигантского разлома за стенами Тайнерада. Наконец под присмотром охотников Адалар и Дин вновь встали на изготовку. Тед объявил для Саши перерыв и вместе с ней укрылся за защитными экранами.
Тонкая серебристая струйка появилась над ладонью Дина, закружилась, поднялась вверх и поплыла в сторону Адалара. Тот выпустил ей навстречу длинную ярко-алую спираль, и она обвилась вокруг серебристой дымки, словно огненная змея. Раздался громкий треск, посыпались искры, но Дин вытянул руку, будто собирался коснуться неровной, пышущей жаром спинки змеи, и серебристый поток вдруг выровнялся, ускорил вращение и увлек за собой яркое пламя. Над ареной закружился небольшой огненный вихрь, и зрители громко зааплодировали.
– Неровный, конечно, и искрит, но это уже прогресс. – Тед довольно потер руки.
А Саша не могла оторвать взгляд от арены, впервые ей вдруг остро захотелось овладеть силами стихий. Ну хотя бы одной. Хоть чуть-чуть.
День Проявления приближался неотвратимо, и, похоже, преподаватели дружно решили, что подготовка Саши идет слишком вяло и необходимо ускориться. Объем домашних заданий вырос втрое, а на уроках в нее старались запихнуть такое количество информации, что к концу дня она уже не могла вспомнить собственное имя, не то что имя Верховного правителя лунного народа, путалась в видах стихийного оружия и называла Стонущие скалы Эсфирии Ноющими. Тея, конечно, старалась помочь, но и у нее забот прибавилось. Как-никак экспедиция отправлялась в Территорию сфиров, и Сольвейн Ним вполне разумно считал, что ведущая роль в поисках итли будет принадлежать Хранителю силы Земли. А потому Тея теперь пропадала в библиотеке ничуть не меньше, чем Саша, а все остальное время проводила на стрельбище и в учебных классах. Иногда за целый день подругам удавалось встретиться только на совместных тренировках Хранителей. Зато совершенно неожиданно для себя самой Саша близко сошлась с Адаларом.
Все получилось случайно. После тренировки Тея стремглав убежала на занятие к Ниму, а Саша, у которой дела с силами стихий обстояли хуже некуда, в тоске брела к выходу из Иилу. В последнее время даже оптимизм Теда начал иссякать, потому что ни в защите, ни в нападении у Саши ничего не получалось.
– Опасности ты не чувствуешь, что ли? – Тед задумчиво потер лоб. – Ну не к арнакам же тебя отправлять, в самом деле. Ладно, на сегодня закончили.
Адалар тоже с площадки уходить не спешил. Он раз за разом набрасывал огненное лассо на деревянное чучело. Лассо неизменно захватывало цель, чучело угрожающе дымилось, но флар спокойно сбрасывал петлю и усмирял огонь. Заметив остановившуюся рядом Сашу, Адалар прекратил свои занятия и вопросительно посмотрел на девочку. Саше стало неудобно, и она поспешила сказать:
– Здорово у тебя получается.
– Стоит только приноровиться, – пожал плечами парень и вновь ловко затянул лассо на шее у чучела.
– Ну да, – вздохнула Саша и вдруг призналась: – А я все время путаю все эти лассо, арканы и путы. Третий раз уже не могу Ленару зачет сдать.
Адалар убрал лассо и повернулся к Саше.
