Ах-маси ухватил его за ноги, и юноша протянул вниз руку, за которую тут же уцепился Ментухотеп. Выбравшись на крышу, сотник с минуту прислушивался, а затем, удовлетворенно кивнув, наклонился, помогая выбраться остальным. Тем временем самые ловкие — тезки — уже спрыгнули вниз и, быстро скользнув в тень амбара, замерли, буравя взглядами пронизанный лунным светом воздух. Где ж часовые? Где?
Вот они! Переговариваясь, разбойники неспешно шагали прямо к амбару.
— Менгебед приказал всех пересчитывать, — лениво бросил один. — Будем?
— Да, уж, верно, придется.
Ах-маси нервно сжал плечо Макса, шепнул:
— Сейчас заметят!
И молодой человек мгновенно принял решение — эти двое парней с копями и мечами явно были уверены в себе. Что им какой-то полуголый безоружный пленник?
— Стой здесь! — тихо приказал Максим и вышел из темноты навстречу стражам.
Те удивленно застыли.
— Как ваши Ка? — не замедляя шага, во весь рот заулыбался молодой человек. — Как семья? Все ли в порядке в доме?
— Спасибо, все… Э! Ты кто такой? О великий Сет! Так это же…
А больше они ничего не успели сказать. Оба. Макс все ж таки был кандидатом в мастера спорта, а подпускать такого человека на расстояние вытянутой руки со стороны самоуверенных стражей было неосторожно, очень неосторожно!
Они даже не успели понять, что случилось. Вот появился из тьмы какой-то странный парень, очень похожий на одного из пленных, улыбнулся, словно встретил вдруг родных братьев или самых лучших друзей, а потом — бац! Бац! И только искры из глаз! И вставшая дыбом земля! И тут же навалившаяся тьма.
— Нок… Раз, два… Аут!
Максим удовлетворенно обернулся — беглецы уже давно спрыгнули с крыши и сейчас находились… находились… находились… Черт! Да где же они?
— Эй! — выглянув из-за угла, тихонько позвал Ах-маси. — Они уже пошли к реке, скорее бежим!
— А часовой? — шепотом спросил Макс. — Тот, что в беседке?
Парнишка улыбнулся, так что в темноте блеснули луной белые зубы:
— Он спит. А винищем разит на всю округу! Бежим же!
Парни ринулись к кустам.
— Не проснется? — когда подбегали беседке, обернулся Максим.
— Ха!
— Значит, хорошее было вино.
Свернув за пальмы, беглецы устремились к пристани по широкой дорожке, той самой, по которой недавно тащили каменную плиту. Путь освещали луна и звезды, отражавшиеся в черных водах реки узкими серебристо-золотыми полосками.
— Вот он, корабль! — Ах-маси резко остановился. — Где-то тут должны быть наши. Сейчас покричу.
— Тсс! — Макс резко зажал мальчишке рот. — Разбудишь матросов!
— Джедеф? Ах-маси? — словно из-под земли возникла вдруг мосластая фигура десятника Сути. — Давайте быстрей, все уже на корабле!
— Вот как? — на бегу удивился Максим. — И как это вы так ловко его захватили?
— А там никого и не было! — Сути с усмешкой сплюнул. — Лишь пара гребцов — да и те пьяные. Остальные, похоже, разошлись по местным девкам.
— Вот славно! Сам Амон помогает нам!
Взойдя на корабль по широким мосткам, они уперлись в грудь Ментухотепу.
— Ну наконец-то! — Передернул плечами сотник. — Теперь можно и отправляться. Берите весла — идем на середину реки.
— А потом? — Послушно схватив тяжелое весло, Ах-маси вскинул глаза. — Утром они нас наверняка заметят!
Ментухотеп усмехнулся:
— Мы поплывем ночью!
— Как ночью?!
— Так! Поставим парус и поплывем.
— Может быть, тогда уж лучше вниз по течению? — приноравливаясь к веслу, быстро спросил Максим.
— Не лучше. Нам вовсе не нужно вниз — там враги! Гребите — и слушайте мой голос!
Ментухотеп отошел к корме, взявшись за широкое рулевое весело. Сенуфер-ра и Сути по его команде втащили на судно мостик и, отвязав швартовы, уселись на весла по другому борту. Старик Атарша устроился на носу с шестом — промерять глубину.
— И — хап! — громко прошептал сотник.
Вздыбились весла. Упали в воду. Первый раз — все-таки вразнобой, а потом все дружнее и дружнее.
— Хап-хап, хап-хап, — сидя на корме, негромко покрикивал Ментухотеп, задавая темп гребле.
Судно оказалось тяжелым, очень тяжелым и неповоротливым, двигалось медленно, так что, когда Максим оглянулся назад, ему показалось, что корабль остается на месте. Может быть, забыли поднять якорь? Хотя нет, вроде бы движемся. Движемся, черт побери, плывем!
— Хап-хап!
Грузная барка не торопясь продвигалась к середине реки.
— Хап-хап, хап-хап, хап…
В какой-то момент Максим снова обернулся — и уже не увидел берега, скрытого густой пеленой ночи. Лишь в нильской воде таинственно мерцала луна.
— Ах-маси, Джедеф, не гребите! Хап-хап, хап-хап, хап…
На середине реки судно развернулось по ветру. Теперь предстояло самое трудное — поднять мачту и парус. Рогатая мачта лежала на корме; рядом во всю длину палубы растянулся рей со скрученным парусом.
— Бросайте весла, — снова распорядился Ментухотеп.
Кажется, этот парень знал толк в управлении кораблем!
— Старик — на рулевое весло, Сенуфер, Сути — по моей команде будете тянуть этот канат, а вы, Джедеф и Ах-маси, — тот. Готовы?
— Да!
— Тогда разом… И-и-и… рраз! Оп… Давай, давай, давай!
