Тропа то расширялась, то сужалась, понемногу идя на подъем. По отвесным склонам там и сям стекали маленькие водопады. Некоторые из них уходили прямо в землю, пробив в ней проток. Другие превращались в змееподобные ручьи, которые, попетляв по дну каньона, тоже ныряли в какую-нибудь щель. Звон струй и журчание сопровождали нас все время. Под эти хрустальные звуки мы сделали еще несколько поворотов и вдруг остановились у очередного водопада. Как и многие другие, он имел вид двухступенчатого каскада: падал с вершины плато на подобие каменного козырька, на котором вода, разлетаясь пылью, разливалась шире и катилась вниз переливчатой полосой красноватого оттенка — очевидно, где-то наверху ручей проходил через слой глины. У подножия скалы поток вымыл нишу, а оттуда стекал к противоположной стене ущелья и там с рокотом скрывался под землей. Логан огляделся вокруг и воскликнул:
— Вот оно, это место! Боже Всеблагий, мы прибыли! Пока не велю, повязок не снимать!
Он толкнул Летицию локтем в бок и сделал выразительный жест, означавший: сейчас покажу фокус. Вслух же с торжественным видом сказал вот что:
— Здесь заколдованный вход в рудник. Войти может лишь тот, кто знает заклинание. Сейчас мы с Эпином нырнем в чрево горы, а вы, Салье, останетесь дожидаться нас снаружи. Но упаси вас Христос снять повязку раньше, чем вы прочтете «Отче наш» семь раз подряд. Эго опасно для вашей души и тела.
— На всякий случай я прочту молитву двенадцать раз!
Клещ сотворил крестное знамение, а я понял, почему ирландец выбрал для второго отрезка пути именно писца. Мичмана Проныру так легко напугать бы не удалось.
— Абрадакадбра-румбатарабумба! — страшным голосом возопил Гарри, сунув руку в щель между двумя камнями.
Наверху послышался глухой скрежет. Пальцы королевского писца быстро и мелко чертили в воздухе кресты, губы бормотали молитву.
Я задрал голову и увидел, что каменный козырек, на который падал ручей, удлиняется — из него выдвинулась наклонная плоскость. Поток отделился от стены, прорисовав в воздухе буроватую дугу и стал падать в самый край ниши. Обнажилась поверхность склона, ранее прикрытая водопадом. В ней зияла дыра. Эго действительно напоминало колдовство!
За мной! — махнул Летиции штурман Спрыгнул в каменную чашу (вода доходила до колен) и двинулся ко входу. Девочка следовала за ним; ее платье намокло, но подола она не подняла. От брызг перья мои отсырели, но я ушел сесть ей на плечо и сжал когти, чтоб не упасть. Над нашими головами шелестел полупрозрачный водяной полог.
Несколько шагов, и Логан с Летицией оказались под сумрачным сводом. Гарри сдвинул какой-то рычаг, наверху снова заскрежетало. В ту же минуту мы оказались в почти полной темноте. Козырек опустился, водопад встал на место. От внешнего мира нас отгораживала подвижная, шумная завеса воды. Удивительное зрелище! Всё вокруг черным-черно, и лишь с одной стороны — живое пятно тусклого красно-коричневого света.
— Толково устроено, а? — заорал Гарри. — Рудник считался секретным и очень крепко охранялся. Если б не боцман-испанец, мы с Праттом нипочем бы его не нашли.
Летиция показала на смутную тень, метавшуюся на той стороне водяной ширмы. От писца нас отделяло не более десяти шагов.
— Этот болван меня не услышит! — так же громко произнес Логан. — Водопад всё заглушает!
Я уже смотрел в противоположном направлении, вглядывался в утробу пещеры, но даже мое острое зрение не могло ничего разобрать в абсолютной темноте.
— Сейчас… Мы оставили факелы справа от входа… Ирландец сделал шаг-другой и растворился во мраке. Послышался шорох, стук огнива. Рассыпались искры. Потом вспыхнуло ровное пламя. Багровый свет озарил сосредоточенное лицо штурмана и уходящий вверх неровный каменный свод.
— Помогите мне, Эпин. Нужно расставить факелы полукругом… Только не уходите вглубь — провалитесь.
Смысл этого предостережения стал понятен, когда темнота рассеялась.
Пещера была очень большая, овальной формы. Две дюжины факелов, укрепленных среди камней на расстоянии десяти шагов друг от друга, занимали половину ее периметра и давали довольно огня, чтобы рассмотреть всё чрево горы кроме самой верхушки, куда не достигал свет.
Здесь было сухо и прохладно — не то, что в каньоне. Но поразила меня не разница в температуре и влажности, а совсем другое.
Дно этой естественной полости было выровнено и напоминало каменную площадь или двор замка. И все это пространство чернело дырами колодцев, выдолбленных в шахматном порядке, с одинаковыми промежутками. В свое время я прочел некий познавательный трактат по горнорудному делу, поэтому сразу понял, что это следы работы старателей.
В месте, где ищут руду, обыкновенно пробивают вертикальные разведочные шурфы. Если канал упирается в жилу, его расширяют, превращая в шахту. Вот почему одни колодцы заметно шире других.
— Их тут шестьдесят четыре, — со вздохом сказал Логан. — Все разной глубины — от 10 до 50 ярдов. Год назад, отстав от своих, я вернулся в пещеру и рассчитывал, что без труда отыщу тайник, но увы. Правда, это спасло мне жизнь…
