– И у него немало забот, кроме Ратиславии. Он может потерять железные рудники на юге, если ослабит защиту. Худой мир лучше славной войны, Вячко. Нашего отца зовут Мстиславом Мирным, и именно за это и любит его народ. Если мы выступим против Шибана, то потеряем больше, чем если стерпим сейчас его бесчинства.
– Если стерпим, то он решит, что с нами вовсе не стоит считаться, и заберёт всё, – сердито ответил Вячко.
Но у князя не осталось времени на разговоры.
– Мне пора, – он снова крепко обнял Вячко, расцеловал в обе щеки. – Иди в Нижу, даст бог, встретимся там.
Мечислав подозвал своих людей, велел им выписать для брата пропуск в город.
– Без пропуска в Нижу теперь не войти.
Он сел на коня, поднял руку, прощаясь.
– До встречи. Надеюсь, скоро увидимся.
От дыма свербило в носу, от стонов закладывало уши, и небо стало серым от пепла.
– Мечислав, – окликнул брата Вячко. – Быть может, ты не прав и мы можем одолеть Шибана, – он показал рукой в сторону Дары. – Видишь ту девушку? Это новая лесная ведьма.
– Я Вячеслав, сын Великого князя Мстислава Мирного и брат вашего князя Мечислава.
Дозорные на воротах оглядели его с головы до ног.
– Ты-то?
Вдвоём с Дариной они и вправду походили на оборванцев: исхудавшие, грязные, в поношенных одеждах. Верно, даже пахли они болотной тиной и лесной гнилью. Сам Вячко не чувствовал, он давно привык.
– Я уже показал вам княжескую грамоту. Этого недостаточно, чтобы вас переубедить, остолопы? – спросил он намеренно грубо, направляя на дозорных меч. Если быть любезными с подобными людьми, они только ещё хуже наглеют.
Но драться он не желал и меч направил остриём к себе, не доставая из ножен так, чтобы дозорным были видны княжеские знаки на рукояти.
– Сова…
– И медведь, – добавил озадаченно второй дозорный.
– И ещё это, – Вячко достал из-под рубашки цепочку с золотым солом и княжеским перстнем.
– Кайло…
– Ага, кайло Константина-каменолома, знак княжеского рода. Я пришёл в Нижу по приглашению своего брата Мечислава. Ещё раз повторяю: пропустите.
Дозорные переглянулись между собой.
– Может, в морду ему? Какой из него княжич? Спёр у кого-нибудь…
– В морду, конечно, можно, – неуверенно согласился его товарищ. – Но лучше сначала воеводу позвать.
– Эт на кой?
– Он княжича должен знать в лицо.
Вячко осторожно сделал шаг назад, готовясь к драке, через плечо оглянулся на лесную ведьму и с удивлением понял, что помощи от неё ждать не стоило. Взъерошенная, оцепеневшая, она походила на огромную испуганную птицу. Неужто и вправду эта перепуганная девчонка была ведьмой?
– Тогда поторопитесь, остолопы! – прикрикнул Вячко. – Живо за Ратмиром.
– Эт ты смотри, он его по имени знает.
– Ничего это не значит, – проворчал второй дозорный. – Давай, сгоняй в детинец.
Верно, не стоило ждать другой встречи. Вячко и вправду мало походил на княжеского сына, а в Ниже народ и без нищих бродяг чувствовал себя неспокойно. Город стоял на границе недалеко от Мёртвых болот и Великого леса, дальше к югу шла дорога в степи. Не было крепости ближе к вольным городам, значит, и люди там больше остальных пострадали от набегов разбойников. Чужаков за ворота не пропускали, только в посад. Мечислав выдал брату особую княжескую грамоту, только и её не хватило, слишком подозрительно выглядели путники.
Ждать пришлось не очень долго. Скоро вернулся дозорный, а с ним и Ратмир. В последний раз они виделись с Вячко зимы четыре назад, с тех пор младший княжеский сын вырос, изменился в лице, стал шире в плечах. Но воевода всё равно сразу его узнал.
– Сколько лет, Вячеслав, – улыбнулся он. – Какими судьбами ты у нас?
– Встретил брата недалеко от города, он позвал меня погостить, – расплывчато ответил Вячко.
– Это хорошо, хорошо. В Ниже тебе всегда рады.
Вячко обнялся с Ратмиром. Дозорные посторонились, желая, видимо, чтобы о них забыли. Княжич даже не посмотрел в их сторону.
– Эта девушка со мной. Она важный гость князя, – он кивнул в сторону Дарины.
Чёрные глаза Ратмира засияли.
– Рад видеть гостью князя, – он похлопал Вячко по плечу. – Как зовут важную гостью?
Точно волчонок девушка посмотрела на воеводу исподлобья.
– Дарина, – ответил за неё Вячко и добавил ещё тише: – Это новая лесная ведьма.
Ратмир переменился в лице, оглянулся, снова посмотрел на Вячко.
– Да-да, – Вячко похлопал его по плечу в ответ. – Но об этом пока никому.
На первый взгляд всё в Ниже показалось серым и мрачным. Даже в центре города избы стояли простые, хоть и крепкие, а мостовые вовсе проложили не везде и под ногами хлюпала грязь. Никогда прежде Вячко представить себе не мог, что в Ратиславии может стоять столь неприглядный город.
Лесная ведьма тоже была разочарована.
– Это-то и есть город? – презрительно хмыкнула она, бредя чуть позади. – Да у нас деревня краше.
– Город как город, – проворчал Ратмир. – Нижа – это в первую очередь пограничная крепость, она предназначена, чтобы защищать ратиславские княжества, а не украшать.
– Ты из деревни? – удивился Вячко. Почему-то он считал, что Дарина всю жизнь провела во владениях навьих духов.
