Она определённо не должна думать о той книге, которую контрабандой пронесла её соседка по Колледжу и о девочках, смеющихся при виде полуголых северных варваров на картинках. Наймира смеялась вместе с ними, чтобы никто не узнал, что её реакция на гравюры обнажённых по пояс мускулистых воинов отличалась от их.
Но одинокая и скованная по рукам и ногам, она обнаружила, что не может думать ни о чём другом.
На обед девочка-рабыня принесла ей миску с тем, что Наймира могла описать только как кашу, и накормила её с ложки, как няня маленького ребёнка. Это было отвратительно – как по вкусу, так и по отсутствию достоинства, но Наймира понимала, что ей нужно поесть.
– Айма говорит, что это полезно для больных, – пояснила девочка.
– Потому что они так возненавидят это, что тут же поправятся сами по себе? – поинтересовалась Наймира, отворачиваясь от миски с ужасной жижей.
– Знаешь, они все говорят о тебе, – проговорила девочка, широко распахнутыми глазами разглядывая пленницу. – Рамирос и Сантьяго чуть было не подрались прямо за завтраком, но Кристиан остановил их, прежде чем Ворон или Захарель узнали. Все будут так завидовать мне… Видишь ли, сюда никого не пускают. Особенно Сантьяго, потому что он мошенник.
Последнее девочка произнесла тоном, явно призванным скопировать чьи-то интонации.
– Всё это звучит весьма увлекательно, – отозвалась Наймира. – Потому что мне «действительно» нравится быть в центре внимания.
– Всем нравится смотреть турнир. Я поставила недельный заработок на Рамироса, – продолжила девочка доверительным полушёпотом, подсовывая ей ещё одну ложку каши. – Ларс сказал, что у него хорошие шансы. Рамирос и Сантьяго – главные фавориты, но Мартин говорит, что выиграть может и Кристиан. Но, возможно, он говорит так просто потому, что хочет вступить в тройку Кристиана, когда станет достаточно взрослым.
– Ты понимаешь, что я не знаю никого из этих людей? – уточнила Наймира. – Так ведь?
– О! – девочка поставила миску на стол. – Хм, итак… Ворон – наш командир, а Захарель – его заместитель. Затем под ними находятся вожаки банд и их помощники, и если ты боец, ты назначаешься к одному из них. Рамирос, Сантьяго и Кристиан – все атаманы. Все трое хотят бороться за тебя. Ларс и Мартин – мои друзья.
Наймира попыталась уложить всё это в своей голове – по крайней мере, хорошо было узнать немного больше о том, с чем она столкнулась. В целях побега, конечно. И вовсе не потому, что ей было приятно видеть, как некоторые из самых уважаемых здесь воинов будут бороться за её благосклонность. «Бороться за мою благосклонность?!» – повторила она про себя и почувствовала, что начинает мыслить штампами из романов, которыми её подружки зачитывались в общей спальне после отбоя.
Айма заходила ещё пару раз, чтобы проверить её, особенно шишку на голове. По-видимому, ничего серьёзного она не нашла. Она болтала о всяких пустяках, и Наймира обнаружила, что понемногу объясняет свою ситуацию – ну, по крайней мере, она не думала, что станет ещё хуже, если она объяснит другой почти-пленнице, что она вообще случайно оказалась в караване контрабандистов в северных пустошах, и что она чувствует необходимость оправдаться по этому поводу.
Может быть, это была особенность её дара, но северной магессе удалось заставить её почувствовать себя маленькой, глупой девочкой. Конечно это, возможно, был не самый лучший план для Наймиры, и он действительно должен был закончиться её похищением, но по мнению Наймиры Айме было совсем необязательно останавливать внимание на этой теме.
Хуже всего было то, что Айма мягко принялась расспрашивать об опыте Наймиры с мужчинами.
– Требование может быть оспорено, если не будут выполнены определённые м… ритуалы… Поэтому даже если победитель турнира изначально был склонен к терпению, он…
– Мы НЕ говорим об этом, потому что этого НЕ происходит! – отрезала Наймира, зажмурив глаза и жалея, что у неё нет столько рук, чтобы зажать ещё и уши.
Айма сделала паузу.
– Всё, что я хочу выяснить, это нужно ли мне объяснять тебе механику?
Наймира яростно покачала головой: нет, нет и нет, потому что этого не происходит, и потому что да, она не девственница, и потому что этого не происходит, и потому что даже если это так, она не говорит об этом с северянкой! К счастью, Айма просто вздохнула, пробормотала что-то о разговоре с тем, кто победит, себе под нос, что Наймира твёрдо решила проигнорировать, и после этого оставила тему в покое.
Затем приходила ещё девочка, чтобы помочь ну… с некоторыми естественными функциями организма, которые усложнялись тем фактом, что она всё ещё была привязана к столбу. Наймира подумала, что ей, возможно, и не стоит беспокоиться об этом проклятом турнире, потому что она умрёт от стыда ещё до того, как он начнётся.
Наконец спустя неопределённое количество времени Айма вернулась снова, на этот раз в сопровождении кого-то высокого, темноволосого и о… очень впечатляющего.