Арфистка собралась с духом, чтобы встретиться лицом к лицу с элементалем, ее глаза сфокусировались на его покрытом ледяной вуалью лице. Крошечный ротик существа нетерпеливо приоткрылся, пока оно ждало ее ответа. Она медленно покачала головой. — Крот — мой пленник. Он не является частью моей сделки. Он остается со мной. Ей все еще нужен был шаман, чтобы заключить мир с гноллами, как только все это будет сделано.
— Он мой! Он — из племени Паленого Меха, а я — его вождь! — пронзительно закричал Вресар. Он попытался бросаться вперед, растопырив когти…
— Камень! Нет, если тебе нужен камень! — закричала Мартина, когда Крот отпрыгнул назад, чтобы избежать ледяной хватки элементаля.
Вресар внезапно остановился, озадаченный ее словами.
— Причинишь ему вред, и сделка расторгнута, — объявила Мартина. Ее меч оказался в ее руке, будто он волшебным образом выскочил из ножен.
Вил шагнул вперед, чтобы обойти Мартину с фланга, а Крот оказался между ними. Позади Вресара собравшиеся гноллы ощетинились, ожидая слова своего вождя. Поляна была затянута облаками от их горячего дыхания.
Вресар жадно посмотрел на троих, стоявших перед ним. Его когтистые руки медленно согнулись. Наконец он откинул свое тело назад, пока не оказался в охотничьей позе. — Ты можешь забрать его, человек. Он ничего не стоит. Элементаль отступил назад и повернул свою сверкающую голову, чтобы обратиться к остальным членам племени. — Пусть он уходит на этот раз, но если вы снова увидите предателя, убейте его.
Несколько нетерпеливых воплей жажды крови вырвалось из стаи, но большинство хранило молчание, будто оценивая ценность своего вождя по сравнению с их шаманом.
Вресар снова повернулся к Мартине, и под его пристальным взглядом она внезапно почувствовала холод. — Итак, человек, где камень? Арфистка дрожала так сильно, что не была уверена, что сможет устоять на ногах. — На большом острове в реке. Ты найдешь проложенный путь, который приведет тебя к нему. Все трое перестали дышать, ожидая, попытается ли Вресар убить их прямо сейчас.
Крошечный ротик приоткрылся в легчайшей улыбке, словно почувствовав их страхи. — Уходите, люди, — промурлыкал элементаль. Он указывал на утоптанную тропу, пролегающую через лагерь. — Идите по короткому пути. Никто не причинит вам вреда.
Мартина не стала дожидаться второго предложения, но и не позволила своим страхам заставить себя бежать, осторожно пробираясь через лагерь, ее взгляд постоянно переходил от врага к врагу. Когда они проходили, каждый гнолл слегка отступал в сторону, хотя ни один из них не был покорным. Шерсть на их шеях встала дыбом, уши прижались, и из глоток людей-собак вырывались рычания. Сначала Мартине показалось, что они были направлены на нее, но потом она поняла, что большая часть их внимания была направлена на Крота, который двигался сразу за ней. Шаман шел прямо и во весь рост, ни разу даже не взглянув на тех, кто угрожал ему. Он источал, казалось, почти ледяное спокойствие посреди их животной ненависти.
Как только все трое вошли в лес, они пристегнули лыжи и снегоступы. Единственным, кто заговорил, был Крот. — Я пойду с вами, пока Вресар не покинет мой народ, — прорычал он, — но я свободен.
Мартина покачала головой. — Нет, мы договорились не так. Ты будешь свободен, когда заключишь мир со своим племенем.
Крот сплюнул. — Когда я попытаюсь, ты сказала! Я не могу пытаться сейчас. Они убьют меня.
Мартина покачала головой. — Найди способ, если хочешь обрести свободу. Ее голос был тверд. Вил, обнажив меч, осторожно прижал его к спине гнолла.
Размеренный марш через лагерь превратился в поспешное бегство теперь, когда они скрылись из виду гноллов. Тропа была хорошо проторена, но сильно разбита. Лыжники натыкались и скользили по затоптанным следам своих врагов. В слежавшемся снегу Кроту было нетрудно поспевать за ними, когда они торопливо пробирались сквозь плотно заросшие деревьями склоны.
Карканье воронов предупредило их о том, что что-то случилось. Прежде чем лыжники успели замедлить шаг, c ряда столбов на тропе прямо перед ними с визгом сорвалась стая черных фигур. Несколько отважных птиц остались на месте, не желая отказываться от своих мясистых призов. Вороны клевали ряд бескровных голов, насаженных на концы грубо заостренных кольев. Это были маленькие головы, меньше, чем у человека.
— О, боги! — выругалась Мартина. Она просто не могла смотреть на это.
— Заявка на землю. Мы — Паленый Мех помечаем нашу территорию головами наших врагов. В голосе Крота звучала неистовая гордость.
— Мы? Сейчас ты наш пленник, «Ворд Мейкер», — огрызнулась Мартина.
Пока они препирались, Вил опустился на колени, чтобы осмотреть ужасное зрелище. Он остановился перед одной из голов посередине. — Это Тури, — тихо сказал Вил.
Мартина заставила себя посмотреть. Птицы проделали основательную работу. Глазницы головы были пусты, и большая часть лица исчезла, за исключением нескольких замороженных кусочков плоти и окровавленных ниточек бороды. — Откуда ты можешь знать? — быстро спросила она, пытаясь сдержать свой гнев.
