Гринько на секунду смутился: он никогда не встречался с такими ухарями. Но быстро взял себя в руки.
— Не стращай, все там будем!
Воркунов все глубже уходил в подземелье, очевидно нарочно заводя Ванюшу в темное место. Неожиданно Воркунов остановился и резко повернулся к нему:
— Ты, шкура, долго будешь идти за мной? Уходи, а то назад не выйдешь!
Злость огнем обожгла Ванюшу. Он отскочил, выхватил револьвер:
— Исполняй! Или всажу в тебя пулю.
Воркунов немного постоял, подумал.
— Ну, ладно, — произнес он каким-то безразличным тоном и пошел в сторону, где располагались стрелки второй роты. — Все же запомни: пули в бою находят нужную спину.
— Без разговоров, у тебя тоже есть спина.
Воркунов отыскал солдата, у которого стянул кирш, и протянул ему бидон:
— Возьми и больше не теряй!
— Мерси, — ответил старый француз-легионер и поболтал фляжку в руках, чтобы убедиться, что она не пуста. — Мерси боку, камарад!
Воркунов смущенно отвернулся:
— Не за что...
И они с Ванюшей пошли назад.
— Ну, вот и хорошо все обошлось, — сказал Гринько.
— Цыплят по осени считают.
— А осень уже наступила! — И Ванюша весело добавил: — Осень, браток, самое хорошее время в году, люди собирают урожай и всего у них вдоволь. Так что нет причин пускать пулю соседу в спину.
Вечером был подан сигнал тревоги, и все выстроились перед выходом из каменоломни.
— Пойдем на передовую, а завтра в атаку, — заявил капитан Мачек.
Все тронулись за ним по глубокому оврагу, соблюдая полную тишину. Ванюша отошел несколько в сторону, чтобы спрямить немного путь, на что-то наткнулся и упал. Его руки пропороли высоко вздувшийся живот убитого немца.
— Тьфу! — сплюнул Ванюша, поднимаясь и отряхивая руки от трупной вонючей слизи.
— А руки не поцарапал? — спросил его Виктор. — Это очень опасно, нет ничего страшнее, чем трупный яд: вмиг заражение крови, и поминай как звали.
— Ну и пусть! — в сердцах ответил Ванюша. — Воркунов все равно обещал пулю всадить в спину...
А у самого закралось опасение, и он стал ощупывать руки, нет ли где крови. Снял флягу с киршем, попросил Виктора полить ему из носочка и стал мыть руки, пока не вылил все вино. Виктор полоз в свой нагрудный карман и достал пузырек с чистым спиртом, смочил обильно вату и дал Ванюше:
— На, протри хорошенько.
Пока продолжалась эта процедура, пулемет Ванюши отстал от взвода. В это время прямо над третьим пулеметом разорвался снаряд и три пулеметчика упали, убитые наповал, а пулемет и наводчик с помощником вообще исчезли.
Через минуту подошел к этому месту и пулеметный расчет Ванюши.
— Не было бы счастья, да несчастье помогло! — сказал Виктор. — Не опоздай мы немного, как раз попали бы под снаряд вместе с третьим пулеметом.
Вторая половина ночи была удивительно тихая. Лишь изредка поднимались ракеты, заливая местность мерцающим светом и обозначая передние линии. Часам к двум ночи батальон и пулеметчики добрались до передовых траншей. Часто останавливались в ходах сообщения: то встречные санитары выносили раненых в «пост де секур» 33, то обгоняли носильщики с боеприпасами или большие группы мальгашей с проводниками. Люди на этих остановках засыпали от усталости, прислоняясь к стенкам траншей и ходов сообщения.
Но вот вторая рота расположилась в исходной траншее. Сержанты начали проверять своих людей. Ванюша тоже. И тут он обнаружил: нет Воркунова.
— Поищите его, — передал он Гранье, и тот, ворча и ругаясь, отправился выполнять приказание.
Траншеи правее пулеметчиков сплошь забиты мальгашами: справа будет наступать их батальон. Все соблюдают полнейшую тишину, слышится лишь глухой кашель в кулаки. Да, мальгаши что-то раскашлялись, не подходит, видимо, им сырая ночь Шампани.
Появился Гранье, таща за собой Воркунова:
— Мон капораль, эта сволочь уже забралась в нишу и хотела отсидеться от атаки, берите его под свой контроль.
Ванюша поставил Воркунова рядом с собой и сказал:
— Тут ты будешь на глазах, да и пулю пускать тебе в мою спину будет сподручней. Хотя я тебя, стервеца, заставлю идти впереди.
Воркунов явно скис и перетрусил: голос у него стал какой-то тихий, просящий...
Уже пробивается рассвет, и глубокая балка, по которой солдаты выходили на передний край, заполнилась густым туманом. Где-то далеко позади мелькнула вспышка залпа и немного погодя раскатился клокочущий гром, сопровождаемый шелестом летящих тяжелых снарядов. Это сигнал к началу артиллерийской подготовки.
Тысячи орудий сразу открыли ураганный огонь по немецким позициям. Резко застрекотали 75-миллиметровые французские пушки, им вторили 105-миллиметровые гаубицы, за ними бухали тяжелые. Вздрагивала земля от залпов тяжелых железнодорожных установок. Все это изрыгало огонь на линию Гинденбурга. Что ж, пробить ее было не легко.
Немцы первые пять-шесть минут молчали — наверное, готовились, — а затем обрушили массу артиллерийского огня на исходные позиции французов. Особенно густо легли очереди снарядов по траншеям второй роты стрелков — она сразу понесла большие потери.