Переброска из Пирамиды на Лекту, в окрестности города Брашена, свершилась без сучка без задоринки. Вот только что десять киркхуркхов, он, Влад Борисов, и первобытный охотник Свем Одиночка стояли на широком, отливающем серебристым металлом круге в зале перехода уровня мира айредов, затем всё вокруг заполняет молочный вязкий свет (на какое-то мгновение кажется, что из него уже не выпутаться никогда – так и провисишь здесь до скончания веков...), и вот уже под ногами твёрдая земля, а вокруг...
Больше всего это напоминало пресловутый Стоунхендж, что в Англии, неподалёку от Лондона. Только меньше размером. Те же, расположенные двумя концентрическими кругами, каменные столбы – менгиры, некоторые соединены друг с другом каменными же балками, что-то вроде монолитного, грубо отёсанного алтаря в центре...
Влад сразу увидел сходство и, разумеется, подумал о том, что это наверняка неспроста. Кто знает, может, когда-то самый знаменитый на Земле кромлех служил для древних жителей Англии не только обсерваторией и храмом, но и воротами в другую реальность? Не для всякого, разумеется, а лишь того, кто был посвящён в тайну путешествий по каналам Внезеркалья. Надо будет при случае навести осторожные справки у английских коллег. Чем чёрт не шутит – может, они до сих пор время от времени пользуются Стоунхенджем как Окном, а нам и невдомёк. Хотя где он и где эти самые английские коллеги? Не до этого сейчас. У нас есть конкретная задача, и она требует своего скорейшего выполнения.
Здесь тоже был лес.
Он подступал к кромлеху со всех сторон и даже частично уже вторгся в его пределы молодыми деревцами, прораставшими сквозь каменные плиты, и диким подобием плюща, обвивавшего крайние, самые близкие к лесу менгиры снизу доверху.
- Здесь давно не было людей, – пришёл к выводу Свем Одиночка, внимательно оглядевшись. – Ещё несколько лет, и лес проглотит всё. Так всегда бывает, когда человек уходит. Его место занимает лес. Куда нам теперь?
Влад сверился с картой, определил направление по компасу (местные магнитные полюса Лекты мало чем отличались от земных по своему месторасположению) и показал рукой на северо-запад.
- Туда. Если верить карте, до Брашена отсюда – около десяти километров. Часа за три дойдём. Свем, ты, как человек лесной и опытный, идёшь впереди на три-четыре сотни шагов. Мы за тобой. При малейшей опасности немедленно возвращаешься и докладываешь, ясно? И без самодеятельности, пожалуйста. Я знаю, что твоё прозвище Одиночка, но здесь ты не один.
- Я всё понял, – улыбнулся Свем. – Не волнуйся, Влад. Из леса я вас выведу легко. Он скоро кончится.
- Откуда ты знаешь? – спросил Млайн, командир отделения киркхуркхов.
- Просто знаю, – сказал Свем. – Мне трудно объяснить.
Охотник оказался прав. Не прошло и часа, как они без приключений выбрались на дорогу (было заметно, что по ней давно не ходили, не ездили – колеи заросли травой), которая очень скоро привела их к первому айредовскому жилью.
Это была деревня. На три десятка домов, не больше. Влад нечасто бывал за свою жизнь в далёких русских деревнях, и, на его взгляд, эта была на них похожа. Дома из брёвен, двускатные, крытые дранкой и соломой крыши... И запах. Тошнотворный запах разлагающейся плоти. Не нужно было обыскивать всю деревню, чтобы понять – здесь не осталось никого живого. Хватило зайти в несколько домов.
- Ладно, – сдавленным голосом сказал Влад, когда все выбрались обратно на дорогу. – Знали, куда шли. Больше не отвлекаемся. Наша цель – Брашен. До него уже совсем недалеко, и там, даст бог, мы встретим живых...
Йовен сидел в траве на открытом воздухе, прислонившись спиной к каменной стене детинца.
Чуть-чуть надо передохнуть. Совсем немного. Буквально десять минут, и он снова пойдёт вниз, в душноватый, пропитанный запахами больного пота, мочи, гноя и вина подвал.
Так он не уставал никогда в жизни.
Трое суток на ногах с двумя часовыми провалами в сон – это было очень много для его молодого, но ещё ослабленного после только что перенесённой лёгкой формы Ржавой Смерти организма. Однако приходилось держаться. Двести первых брашенцев, согласившихся на прививку, метались сейчас в горячечном бреду на кучах соломы импровизированного госпиталя, устроенного в обширном винном подвале князя. Сегодня ночью, по расчётам Йовена, должен был наступить кризис, и молодой лекарь молил всех богов, чтобы наутро подавляющее большинство из них выжило и пошло на поправку. Тогда можно будет привить Ржавую Смерть и остальным, включая и самого Дравена Твёрдого. А затем... Затем следовало снаряжать отряд и отправляться искать тех, кто был ещё жив, по соседним княжествам. Уговорами или силой делать прививки, организовывать помощь, идти дальше...
Он не заметил, как почти уплыл в сон, но резкий и тревожный звук горна, пропевшего с вежи – высящейся неподалёку сторожевой башни детинца – вернул его в реальность этого дня.
Мимо, к лестницам, ведущим на стены, пробежали несколько дружинников.
- Что случилось?! – крикнул он.
- Тревога! – бросил на ходу один из них. – Иди к своим больным, лекарь, и будь там, пока не позовут.
