Жена старосты, Татка была дома, а вот мужчины работали в поле. Этим и объяснялась такая тишина. В самой деревне оставались только женщины, да дети, правда, как потом я узнала, детей было всего двое уже знакомый мне Давид и ещё одна пятилетняя девчушка.
Выслушав мою просьбу, дать немного хлопка, Татка согласилась, тем более я пообещала заплатить. На столе тут же появились лепёшки и чай. Вот только солёная вода мне в горло не лезла. Я по кусочку отщипывала лепёшку, отправляя в её рот, и делала вид, что запиваю всё чаем, лишь касаясь губами края кружки, а сама расспрашивала Татку, что кроме хлопка тут ещё выращивают.
Оказалось, лучше всего растёт свекла! А ещё лук. Всё остальное если и росло, то было хилым и большого урожая не давало. Но всё же, она согласилась поделиться со мной семенами, так что у меня в узелке оказалось всего понемножку.
Из дома старосты я вышла, закинув на плечо целый мешок выделанного хлопка.
- Помочь? За спиной раздался знакомый голос.
Я медленно обернулась, встречаясь с насмешливым взглядом Николоса. Я уже и забыла, что он обещал приехать.
Я привыкла, что в жизни за всё нужно платить, от того мне была подозрительна такая щедрость. Сопоставив стоимость одного дня поездки в дилижансе, я прикинула, что сумма за проезд в обозе должна быть немалая. Именно поэтому я боялась тратить отложенные деньги на другие нужды – не знала, сколько с нас потребуют. А теперь, получается, мы можем купить продукты и даже нанять рабочих!
Пока я витала в облаках, бабуля старательно поддерживала светский разговор.
- Часто вы тут бываете?
- Не так чтобы часто, заезжаю иногда выкупить товар. Сегодня вот за шерстью приехал. А так обычно забираю соль, а осенью – хлопок.
- Соль…- зацепила я знакомое слово, которое волновало меня уже не первый день, - неужели она настолько дорого стоит?
- По эту сторону гор – да. Впрочем и по ту сторону, тоже. У нас тут она почти вся привозная, не считая того, что собирают жители нескольких деревень, включая эту.
- А тут поблизости есть ещё деревни?
- Да, есть, - кивнул он, - правда, в этой собирают больше всего. Наверное, из-за близости к гиблым топям.
- И вы у всех у них её скупаете?
-Да, - кивнул он.
Вот ещё одно подтверждение, что он обычный торгаш. Правда, торгаши во все времена жили довольно неплохо. Одежда вон у него простая, но добротная. Лошадь, опять же своя и не одна. Я вспомнила, что в обозе у него было сразу три телеги.
- И почём берёте?
Он назвал цену. Я чуть не присвистнула. Ничего себе!
В голове сразу закрутились идеи, как можно быстро заработать. Дистиллятор неплохо справляется, у меня уже набралось пару горстей соли, но этого слишком мало. Что если подобраться ближе к топям, чувствую, вода там намного солоней, чем в колодце! Значит и выход соли будет больше.
Николас ещё немного посидел и засобирался. Напоследок поинтересовался у бабушки, не нужна ли нам помощь и что в следующий раз он приедет только через две недели, но если нужно раньше – он готов!
Бабуля очень тактично поблагодарила его за предложение, добавив, что мы ни в чём не нуждаемся.
- Софи, проводи гостя, - повернулась она ко мне. – Я буду ждать тебя на крылечке.
Быстрый взгляд в сторону Николаса, так она дала ему знать, что будет за нами присматривать. Мол – без глупостей!
Когда мы немного отошли от дома, он вдруг напомнил:
- Вы обещали показать, где берёте чистую воду.
Вот же, вспомнил! Я надеялась быстренько проводить его до калитки и заняться своими делами, а вместо этого пришлось вести его к колодцу, где стоял дистиллятор.
- Всё просто: вода закипает, пар остывает и превращается в чистую воду, -пояснила я, показывая ему свою доморощенную конструкцию.
- Откуда вы всё это знаете, - глянул он с прищуром.
- В одной книжке вычитала.
Учебник по химии – тоже ведь книжка!
- И что же за книжки читает такая юная девушка? Мне вот такие ни разу не попадались.
- Это старые семейные рукописи,- на ходу сочиняла я, - мой прадед, сэр Эдвард, в своё время много ездил по миру. Это из его дневников.
- Повезло вам с прадедом.
- Да, пожалуй, - кивнула я.
Остальной путь до калитки он выспрашивал меня, как мы собираемся восстанавливать усадьбу, приедет ли кто-нибудь ещё, давая понять, что двум женщинам тут явно не справиться. И зачем это понадобилось хозяевам.
- Неужто, решили сюда приехать? Или готовят к продаже?
Я отвечала уклончиво, ни к чему ему знать, что хозяйка усадьбы сейчас стоит перед ним. Хотя, боюсь староста ему быстро всё расскажет. Но это уже будет не важно, ещё раз встречаться с Николасом я не рассчитывала.*
Я собиралась заниматься продажей соли сама, без посредников. Через несколько дней мы со старостой отправимся в город, а значит, к этому времени нужно увеличить выход исходного продукта.
Впрочем, у меня и так получалось безотходное производство: чистая вода для личного применения и соль на продажу, благо самим она пока не нужна – для приготовления пищи вполне хватает солёной воды.
Вывод напрашивался один – мне нужно прогуляться к гиблым топям, разведать обстановку, взять образцы. Только для этого нужно как следует подготовиться.
