- Ульяна, жди нас тут, - велела я горничной, когда мы поднялись на уровень второго этажа.
Девушка послушно присела в поклоне, а мы с Николасом направились выше. Ещё одна дверь и вот мы уже на самом верху, там, где зубцы башни короной опоясывают верхнюю площадку. В лицо сразу пахнуло дневным теплом, солнышко припекало вовсю, обещая ещё один летний жаркий денёк.
Я любила бывать тут, особенно по вечерам, когда на небе зажигаются первые звёзды. Поэтому давно уже установила на площадке столик и старое скрипучее кресло.
Николас подошёл к выемке между зубцами и выглянул наружу.
- Красиво, правда? – я подошла к нему, подставляя лицо лёгкому тёплому ветерку. – Этот край суров и полон опасностей и всё же он по-своему прекрасен!
- Поэтому вы остались?
Я пожала плечами.
- Всё слишком сложно…
Некоторое время мы молча любовались раскинувшейся без конца и края равниной. Где-то у самого горизонта клубилось зыбкое марево, соединяя небо и землю в единое целое.
- Так о чём вы хотели со мной посоветоваться? – Николас первым нарушил затянувшееся молчание.
- Это на счёт пожара… я не говорила бабушке, не хочу её пугать, но мы думаем, что это поджог.
Я монотонно, без всякого выражения, пересказала ему всё, что недавно случилось.
- Питер представился торговцем, скупщиком хлопка, но Джон узнал его. Он видел Питера в очень сомнительной компании. И этот пожар… всё указывает на него.
- В доме что-нибудь пропало?
- Вроде, нет… - я даже немного растерялась, - у нас вроде и брать-то особо нечего…
- Тогда, зачем это всё?
- Джон думает, что Питер хотел избавиться от бабушки, чтобы… чтобы повлиять на меня! – выпалила я.
- Вы делали ему авансы?
- Нет! Возможно, он так подумал… Он такой навязчивый, постоянно говорил комплименты.
- Возможно, Джон прав. Вам не стоит пускать этого проходимца в дом!
- Боюсь, он может настаивать. Дело в том, что я поручила ему сбыть наш товар. Под реализацию.
- Товар? У вас ещё остался хлопок?
- Нет, это не хлопок, - покачала я головой, - я отдала ему на продажу соль. Около десяти килограммов.
Николас присвистнул.
- Откуда у вас столько соли?
- Оттуда, - я неопределённо мотнула головой в сторону гиблых топей, - я нашла способ добывать соли намного больше, чем прежде. И мне хотелось бы сохранить это в секрете.
Но теперь всё оказалось под угрозой. Если мошенники узнают, что соль добывается именно тут - в покое нас не оставят!
Это я виновата! Думала, что он спас бабушку, поверила ему! А он сам подстроил этот пожар!
Я в отчаянии сжала перед собой руки, понимая, какой глупой была, повелась на льстивые речи. Кажется, у меня теперь аллергия на комплименты! Не привыкла я к ним, нечего было и начинать!
- Что вы хотите от меня?
Николас смотрел прямо в упор. Я немного замешкалась, собираясь с силами.
- Вы намного опытнее меня в делах торговли, что бы вы предприняли в такой ситуации?
- Я бы посоветовал вам найти покровителя! Мужа, жениха, любовника! Вам нужен мужчина! Вас всё равно не оставят в покое. Как только узнают, что в вашем роду не осталось никого по мужской линии, охотники за наследством тут же примутся осаждать ваш дом. Удивительно, как долго вы ещё продержались!
Он говорил жёстко, даже немного грубо. Я даже поёжилась под его пронзительным взглядом.
- А по другому никак? Может, нанять охрану…
- У вас есть на это средства?
Я молча кивнула.
- Да! То есть, они будут, нужно только продать оставшуюся соль. Если бы вы помогли мне в этом… я дам хороший процент!
- И много у вас ещё соли осталось?
Я закивала.
- Только, есть одно условие: эту соль нельзя сбывать в соседнем городке. Дело в том, что я уже заключила договор о поставках на местный рынок.
- Когда вы только успели? И с кем же?
- С Саньком, это…
- Я знаю, кто это! Как вы умудрились? Да вы же просто авантюристка!
- Он хороший! Просто, к нему нужно найти подход! – смущено пробормотала я, чувствуя, как щёки заливает предательский румянец.
- Ладно, показывайте, сколько соли у вас осталось! - вздохнул Николас.
- Сначала договоримся о проценте с продаж!
Вот тут уступать я не собиралась. Немного поторговавшись, мы сошлись на приемлемой сумме, с условием, что забирать соль Николас будет сам. И по возможности держать в секрете место её добычи. Для него это было совсем несложно, многие знали, что Николас возить соль из-за гор.
Договор скрепили рукопожатием. Моя узкая ладошка практически утонула в его широкой, немного шершавой ладони. Привычный для меня жест в этот раз отчего-то вызвал волну мурашек по позвоночнику. Или это просто ветерок подул в спину?
Спустившись с башни, прихватив с собой Ульяну, мы втроём направились в хозяйственную часть дома, туда, где устроили склад для соли. Я достала из кармана ключ, отпирая замок.
- Вот, это всё, что сейчас есть в наличии, - я посторонилась, пропуская Николаса в кладовку.
Он вошёл и остановился, рассматривая сложенные стопками мешочки соли.
- Эти по три килограмма, эти по пять, а тут всего по килограмму, - начала я пояснять.
