Дизель вцепился в штурвал и усиленно жал на него, пытаясь отклониться от курса, навязанного им Ульем. «ЧУК» мелко вибрировал от перегрузок и медленно отползал в сторону. На лбу и щеках Поля появились капельки пота, но он выжимал из орбитального челнока все, что только мог. «ЧУК» работал на пределе своих возможностей.
Понимая абсурдность самой идеи, Магистр открыл огонь. Он видел, что бороться с черным облаком при помощи излучателя бессмысленно, но, как оказалось, ошибался. Первые же смертоносные трассы, протянувшиеся от корабля к облаку, вскипятили его. Облако забурлило, будто кастрюля с супом на большом огне, и начало стремительно сокращаться.
Дизель тут же почувствовал, как ослабло притяжение Улья. Он усилил напор, надеясь разорвать с ним контакт. Но не тут-то было. Улей словно почувствовал, что добыча ускользает от него и стремительно метнулся навстречу «ЧУКу». Черное облако разделилось на несколько рукавов и попыталось взять корабль в клешни. Дизель почувствовал маневр Улья и резко бросил корабль вниз, ускользая из гибельных объятий. Но облако на этом не успокоилось. Не обращая внимание на непрерывный огонь, поддерживаемый Магистром, оно разделилось на пять черных кнутов и стало наносить удары по кораблю. Поль вцепился в штурвал, виртуозно уклоняясь от ударов.
Магистру пришлось туго. Как оказалось Улей болезненно реагирует на боевое излучение, только вот беда попасть в черные кнуты оказалось тяжело. Борис сосредоточился на огне, выцеливая и упреждая удары кнутов. Заметив это, Дизель прокричал другу:
- Хвосты оставь в покое! Башкой займись!
Борис верно понял указание Поля и перенацелил излучатель. Башку, как выразился Дизель, он нашел возле самой земли. Именно там под покровом нижнего леса клубилось ядро Улья, откуда поднималось облако и распускались бичи, так неутомимо пытавшиеся сбить «ЧУКа». Первый же залп в сердцевину Улья, принес результаты. Черное облако моментально сдулось, словно пробитый воздушный шар. Кнуты, не дававшие расслабиться Полю, исчезли, втянувшись куда-то под полог нижнего леса. Дизель почувствовал, что притяжение ослабло, и рванул «ЧУКа» в сторону. Маленький юркий корабль сильно уклонился от прежнего маршрута. Только Поль не спешил его корректировать. Лучше дать сильную петлю, но лететь в безопасности, чем напрямик, но еще раз столкнуться с Ульем. Мало ли в следующий раз он придумает что-то новое, от чего одной стрельбой не отделаешься.
После столкновения с Ульем Магистр был твердо уверен, что Улей живой.
Справа по борту в нескольких километрах показалась гигантская поляна. Кажется, о ней говорил Максим Белокость. Это священное кладбище блохусов. Поляна была заполнена тысячами лежащих друг на друге скелетов блохусов, похожих внешне на брошенные панцири черепах. Над ними роились колонии небывалочек, серые облачка, раздраженные бушевавшими внутри энергетическими молниями.
Слева по борту показалась Фактория. Каких-то десять-пятнадцать минут лету. Дизель вернулся на прежний курс и увеличил скорость.
2. помощь небесников
Тяжелую думу думал Хондо и никак не мог решиться. Но время убегало сквозь пальцы. И чем дольше он тянул, тем меньше шансов оставалось у интрайдов вернуть родное гнездо. Но и решиться на смертоубийственный поход было тяжело. После вероломного предательства и ночного сражения в Городе у Хондо оставалось не более пяти десятков храбрых воинов, достойных братьев, и трех-четырех десятков охотников. Если же поставить всех юношей в строй, то получится около сотни бойцов. Силенки маловаты для борьбы с сортрайдами, но выхода другого Хондо не видел. Можно было конечно попробовать обосноваться на новом месте, разбить лагерь, постараться припомнить секреты обработки камня и воздвигнуть новый Город, но Наездники Солнца не станут его слушать. Хорошо если просто осмеют и обругают, скажут: «Совсем старым стал вождь, ни на что не годен. Город не смог сохранить для потомков, родовые гнезда дал порушить врагу. Так теперь еще и смириться предлагает. А что если в следующий раз Послушники Солнца придут в новый дом и выгонят их снова. Что так всю оставшуюся жизнь и будут скитаться по джунглям. Потеряют стыд и право называться племенем Наездников Солнца». Хондо понимал, что выбора другого нет. Он должен повести за собой племя, пускай это и обернется для них гибелью.
Хондо проснулся ранним вечером, скинул с себя путы остролиха и выбрался из пещеры. Гора Изгнанников приютила их. Помог с обустройством и Батху, которого еще при прежнем вожде Тахоте изгнали из племени Наездников Солнца. Правда, когда Хондо привел своих людей, Батху не было. Они самочинно захватили пещеры. Но когда Баху вернулся, он не возражал, даже подсказал где что находится и как это добывать.
