Микаса сделала выпад вперёд, Эрен увернулся от её колющего удара и, перекрутив меч в руке, нанёс удар справа — Аккерман с лёгкостью блокировала его и завертелась вокруг своей оси, рассекая мечом воздух. Лязг металла заполнил тренировочный зал. Отпрыгнув от рубящего удара, Эрен быстро вытер пот со лба и крепче сжал рукоять меча. Кровавые мозоли на стёртой ладони щипали от попавшей в них соли, уставшие лёгкие кричали от боли, требуя больше кислорода. Эрен устал. Обессиленное тело клонилось к земле, а рука едва ли могла держать тяжёлый меч. Микаса на пару секунд замерла, давая другу перевести дух, приняла заднюю стойку и ринулась вперёд. Эрен выставил меч вперёд — метал заскрежетал, рука рывком ушла вправо, до боли натянув плечевые мышцы. Центр тяжести сместился, и, чтобы не упасть, Йегеру пришлось сделать несколько шагов в сторону. Микаса больше ждать не стала, прыгнула вперёд и занесла меч над головой. Сзади раздался звон, Эрен плашмя поднял своё оружие над головой для блокировки нападения, сделал шаг назад, обеспечивая жёсткую опору, но нога наступила на что-то цилиндрическое, скользнула вперёд, и Эрен шмякнулся на пол, роняя меч из рук и жёстко ударяясь спиной, — кончик меча Микасы остановился у его шеи.
— Эрен, ты в порядке? — взволнованно спросила Микаса, присаживаясь рядом с ним на колено.
— Вроде того, — простонал тот, приподнимаясь на локтях и замечая у ног шест.
Громкий хохот разнёсся по залу. Эрен ощерился и со злобой взглянул на гогочущих Жана и Томаса.
— Прости, парень! — сквозь слёзы проговорил Жан. — Случайно из рук выронил.
Смех вновь заполнил комнату. Стоящий в зоне для стрельбы Марко опустил арбалет и расстроено покачал головой.
— Паскуда, — процедил Эрен.
К чёрту правила, к чёрту игру. Он вышибет дерьмо из этого пидораса здесь и сейчас!
— Ты ведь сделал это специально. — Армин встал со скамьи и подошёл к Жану.
— А? — Жан перестал смеяться и с высокомерием глянул на Арлерта.
— Я видел, как ты бросил шест под ноги Эрену. Ты не понимаешь, что он мог пострадать из-за этого?
— Пострадать? — съязвил Жан и толкнул Армина в грудь. — Ты, кажется, не понимаешь, где находишься, сопляк! — Он крепко сжал запястье Арлерта и встряхнул испуганного парня. — Может, мне сломать тебе запястье в качестве разъяснения, а?!
Кисть Армина побледнела, но сам он не издал ни звука. Его глаза широко распахнулись, тело сковало крупной дрожью.
— Отпусти его! — рявкнул Эрен.
Удушливый запах пота смешался с резким запахом мочи. Жан посмотрел вниз на растекающуюся под ногами Армина лужицу и, смачно выругавшись, с отвращением швырнул парня на пол.
— Чёрт возьми, да он обоссался! — глумливо заверещал Жан, но его поддержал лишь нервный смешок Томаса, больше похожий на кряканье утки. — И этот парень всерьёз собирается участвовать в игре. Маленьким ссыкунам здесь не место!
— Жан, это уже слишком! — не на шутку рассердился Марко, но тот лишь смерил его грозным взглядом.
Эрен мигом подлетел к Армину и сел рядом. У Арлерта и раньше случались приступы, но никогда прежде они не были настолько сильны. Он был полностью поглощён страхом. Глаза, ставшие почти чёрными из-за расширившихся зрачков, неподвижно смотрели куда-то в пол, но сейчас вместо окружающей действительности они видели безумие, происходившее с ним когда-то давно. Армин застрял в кошмаре своего прошлого, что раньше терзал в реальности его тело, а сейчас сводил с ума, закопавшись в самых мрачных глубинах разума. Это было его проклятьем и несчастьем, тем, что Эрен не мог разделить вместе с ним. Но только он мог пусть и не навсегда, но хотя бы на какой-нибудь ничтожно малый промежуток времени избавить его от личного Ада. Армин резко вдыхал ртом и тут же выдыхал, не позволяя лёгким полностью набраться кислородом. Эрен взял его лицо в ладони и позвал, но друг никак не отреагировал.
— Армин, всё хорошо, — он прислонился к его лбу своим и закрыл глаза, как делал ещё в приюте. — Я с тобой, тебе больше нечего бояться. Я рядом, всё будет хорошо, не бойся.
В этот раз потребовалось гораздо больше времени. Эрен уже не на шутку забеспокоился, что Армин не сможет выбраться из глубин своего «я», но вот его дыхание понемногу начало успокаиваться, а тело расслабляться. Но на этом всё не заканчивалось. Пройдёт ещё несколько часов, прежде чем он сможет окончательно восстановиться и вернуться к прежнему состоянию. Долгих и мучительных несколько часов.
— Вот так, — успокаивающе прошептал Эрен и крепко обнял Армина, — я с тобой, ничего не бойся.
— Ты б его ещё в щёчку поцеловал! — глумился тем временем Жан. — Отвратительно.
