Оглушенный падением, Серое Крыло встал и заметил тощую коричневую кошку, сердито глядевшую на него пылающими желтыми глазами. Рядом с ней барахтался на земле поджарый серый кот. Вот он вскочил на лапы и отряхнулся, сбрасывая с шерсти приставшие травинки. Судя по быстро удаляющемуся запаху, кролик благополучно удрал.
Серое Крыло зло взмахнул хвостом.
- Из-за вас я упустил своего кролика!
- Своего? - с вызовом переспросил серый кот, подскакивая к кошке. - Ветерок, ты слыхала? Этот пожиратель падали думает, будто это его кролик!
- Утесник, да он же просто сумасшедший! - фыркнула кошка, подняв загривок. - Между прочим, мы тебя уже видели, - прошипела она, возмущенно глядя на Серое Крыло. - Откуда ты взялся? Шляешься здесь, чужую дичь воруешь!
- Вот именно, - поддакнул Утесник. - Что ты тут делаешь? Надеюсь, ты не собираешься остаться здесь надолго, потому что…
- Мы останемся здесь столько, сколько захотим, - перебил его Серое Крыло. - Дичь принадлежит тому, кто ее поймает, не говоря уже о том, что здесь ее столько, что на всех хватит!
Ветерок выпустила когти.
- Это не твое дело, сколько тут дичи! Она вся наша!
Серое Крыло приготовился к схватке, но не успели коты броситься на него, как сзади раздался ледяной голос:
- Нужна помощь, Серое Крыло?
Обернувшись, он увидел Длинную Тень, выходившую из-за поросшего лишайниками валуна. Ее лапа уже исцелилась, и сейчас Длинная Тень выглядела устрашающе - ее загривок стоял дыбом, зеленые глаза сузились. Из-за плеча у Длинной Тени выглядывала Полет Ястреба, скаля белоснежные зубы.
- Они сбили меня с лап, когда я гнался за кроликом, - объяснил Серое Крыло.
- Они? То есть это мы, значит, сбили тебя с лап? - возмущенно фыркнула Ветерок. - Да ты бежал прямо на нас! Тоже мне, охотник! Да ты слепой, как крот при свете дня!
- Не будем спорить, - медленно произнесла Длинная Тень, выпуская когти. - На вашем месте я бы унесла отсюда лапы, да побыстрее. Или предпочитаете, чтобы вас прогнали силой?
Утесник попятился, через несколько мгновений Ветерок последовала за ним.
- Вам это так не сойдет, - прошипела она, удаляясь. - Вам здесь не рады!
Длинная Тень смотрела вслед удаляющимся чужакам, пока те не скрылись за кустами утесника, потом повернула в сторону оврага. По дороге котов снова застал дождь, они промокли до костей, под их лапами зачавкала вода.
Серое Крыло чувствовал себя отвратительно. Он, конечно, был рад, что Длинная Тень и Полет Ястреба пришли ему на помощь, прежде чем спор с чужаками перешел в драку, и тем не менее… Он был недоволен.
«Мне не стоило так быстро затевать ссору. Нужно было сначала поговорить с Ветерок и Утесником… Они обосновались здесь раньше нас, поэтому их гнев можно понять! Неужели мы собираемся когтями и зубами вырывать себе право на новый дом?»
Когда они вернулись в овраг, Полет Ястреба рассказала всем о стычке.
- Длинная Тень живо заставила их поджать хвосты! - победно закончила она. - О, видели бы вы ее! Она была просто великолепна!
Однако далеко не все коты обрадовались такому повороту событий.
- И нам теперь придется каждый раз с кем-то драться во время охоты? - спросила Черепаший Хвостик. - Я не хочу сражаться за право поймать дичь!
- Я тоже, - закивала кроткая Дождевой Цветок. - Может, это не то место, где нам предназначено жить? Мы искали дом, а не поле битвы!
Облачник кивнул.
- Вы правы, но подумайте, что могло бы произойти, не появись Длинная Тень и Полет Ястреба вовремя? Серое Крыло мог быть тяжело ранен!
Крик Галки и Пестрая Шерстка переглянулись.
- Если так пойдет дальше, то лучше нам вернуться в горы, - проворчал Крик Галки. - Житье там, конечно, голодное, зато за дичь не приходилось ни с кем драться.
Следующие несколько дней дождь лил без перерыва. Исследование новых территорий утратило всякую прелесть - кому понравится ходить на разведку, как на войну, в любой момент ожидая нападения! Коты отсиживались под кустом утесника, пока голод не выгонял их из укрытия на охоту.
Через четыре восхода после стычки с местными котами Серое Крыло проснулся от какого-то шороха. Подняв голову, он увидел, что Лунная Тень сбегает вниз по склону, таща за собой что-то тяжелое.
- Смотри, что я поймал! - гордо воскликнул охотник, бросая двух белок под скалу, где спала Длинная Тень.
- Где ты их взял? - поразилась его сестра, вскакивая.
- В лесу, - похвастался Лунная Тень, с блеском в глазах глядя, как изумленные путешественники собираются вокруг его добычи. - Это было просто!
- Это было глупо! - обрушилась на него сестра. - Как ты мог пойти туда в одиночку? Ты же знаешь, что теперь мы охотимся только отрядами!
- Кажется, я что-то пропустил? - огрызнулся Лунная Тень. - У нас кто-то умер, и ты стала главной?
- Тенистый Мох умер, если ты забыл! - гневно воскликнула Длинная Тень. - Мне пришлось занять его место, хотя я никогда этого не хотела!
«Стало быть, Тенистый Мох назначил Длинную Тень своей преемницей? - удивился про себя Серое Крыло. - Я никогда не слышал об этом, хотя помню, что они часто беседовали вдвоем. К тому же кто-кто, а Длинная Тень никогда не будет лгать».
