Кусты за его спиной тихо зашуршали, из них на мгновение выглянул мохнатый Войкс, недовольно сверкнул глазами и снова спрятался. Тоскливый вой пронёсся над оврагом – демон-падальщик нашёл еду и созывал сородичей на ужин.
…Гребень полуразрушенной плотины чернел сквозь папоротники, окружённый тесным строем мечелиста. Тростник упрятал под корнями остатки воды, очередное озерцо в цепочке Ньянзы осталось без притоков и пересохло – Фрисс, заглянув в овраг, увидел среди тростника только лужи чёрной грязи и торчащие из неё хвосты микрин. Мелкие летуны «пустили корни» в вязкое дно и вяло шевелились, толстея и округляясь. Их плавники уже отсохли и похожи были на прошлогодние листья – тонкую сеть прожилок.
- Хэ! – Речник упал грудью на край обрыва, чуть не расшибся о каменный выступ, но крупная микрина не увернулась от его ладони. – Поймал!
- Как хоррошо идёт охота, – вполголоса проурчал кот, разрывая лапами землю под корнями. Рядом с ним ещё дёргалась небольшая древесная змея с откушенной головой.
- Алсаг, посторонись, – Нецис запустил руку в разрытый перегной, выхватил толстую белую многоножку и бросил её в кошель к десятку уже пойманных. – Фрисс, ты поосторожнее, так и упасть недолго.
- Бездна меня поглоти, – буркнул Речник, отряхиваясь от чёрных лохмотьев. – Что скажешь, Нецис? Есть у нас еда на вечер?
- Есть кое-что, – неопределённо пожал плечами Некромант и помахал Фриссу травяным мешком. Из мешка свисали щупальца. Фрисс посмотрел на небо, затянутое зелёной дымкой. Там, наверху, что-то тёмное ворочалось в тумане, издалека долетал неясный рокот.
- Канзисы? – Речник обречённо взглянул на мешок. – А из съедобной еды?
- Не знаю, что тебе не нравится, Фрисс, – поджал губы Некромант. – Вполне съедобная похлёбка. И я буду очень благодарен, если ты перестанешь прыгать по краю оврага и заберёшься вон на то деревце.
- Нецис, своих медуз лови сам, – отмахнулся Речник и осмотрел кусты. Если там и прятались микрины или даже фамсы, все они успели улететь, заслышав треск ветвей. Круглая, раздувшаяся от страха летучая рыба кружила сейчас над чёрным болотцем – тридцатью локтями ниже, на самом дне Ньянзы… Фрисс тяжело вздохнул.
- Я прошу тебя нарезать листьев Чокры, – спокойно продолжал Нецис, вылавливая из куста ещё одну медузу – осторожно, ладонью за тягучий купол. Услышав слово «Чокра», громко зафыркала Флона. Медленно она выбралась из поломанных кустов и встала под деревом, вытянув шею.
- Держи, – Речник отдал Некроманту шнурок с нанизанными на него микринами и полез на дерево. У Чокры было немало воздушных корней, дырок в коре и наростов на стволе, забраться на неё было нетрудно, а вот выследить чуткие подвижные листья – куда сложнее…
- Если бы нам удалось найти дерево Мфенеси… – вздохнул Некромант, подбирая срезанные листья и вырезая из них черешки. – Тише, Флона. Вот твоя доля.
- Нам надо искать не деревья, а деревни, – проворчал Речник, вытаскивая из дупла очередной лист. – Так мы долго не протянем. В Хукунгейе надо было запасаться не на полмесяца, а на полгода! Из меня плохой лесной охотник, из Алсага – ещё хуже, а Флона распугает любую дичь. Надо выходить к поселениям, пока мы ещё ноги волочим.
- Мрряф, – грустно кивнул кот. – Прроще договорриться с норрси, чем с пустым бррюхом.
- Так нас норси там и ждут, – хмыкнул Нецис, забираясь на панцирь Двухвостки. – Непривычная еда – не повод рисковать жизнью. Едем дальше, Фрисс. Так мы точно никуда не доберёмся…
…Невидимый удушливый пар обволакивал здесь всё – и Речник сбился с ног, прежде чем вынес на поляну охапку почти сухих ветвей. Нецис успел уже зажечь огонёк в яме, выложенной прелыми листьями, и выдавить медуз из куполов в котелок. Сероватая слизь с белесыми нитками щупальцев казалась Фриссу отвратительной – приятнее, пожалуй, было есть шевелящуюся необлучённую Би-плазму посреди Старого Города.
- Вот тебе дрова, вот тебе вода, – выдохнул Речник, присаживаясь у огня. Нецис благодарно кивнул и пристроил котелок над разгорающимся огнём. Запахло листьями Чокры и раздавленными бутонами тсанисы, Фрисс полез в сумку за приправами.
- Мрря? – Алсаг положил лапу ему на колено.
- Последний глоток, – вздохнул Фрисс, выливая остатки угми прямо в пасть коту. – Остальное – когда вернёмся.
Он посмотрел на север. Нечего и думать было, чтобы разглядеть там Реку… не один месяц забирался он в эту жаркую и сырую даль, Река осталась где-то далеко, в забытых легендах. Всё, что можно было увидеть на севере, кроме уходящих ввысь стволов-колонн на подпорках из воздушных корней, – это выложенный базальтом склон оврага, Ньянза, прерывистая цепь мелких лужиц, и небольшой ручеёк, выбирающийся из кустов и сбегающий вниз по склону.
- Та-а… Интересно, – пробормотал Нецис, раскапывая мягкую землю у костра и извлекая на свет острый осколок чего-то желтовато-чёрного. Из-под стёртой грязи проступила пустая глазница. Длинный череп какого-то ящера был расколот надвое по всей длине, на гладких участках чернели едва заметные значки.
