Конрад часто задавал себе вопрос, как Нэтоку удалось привести из Пустоши такую орду, если до сих пор ему не встретился ни один иаджудж. Не то, что бы он мечтал о встрече со стервятниками, просто как этот безлюдный край мог породить огромную армию? Или Пустошь столь огромна, что ему еще не встретился ни один кочевой клан, ни одна стоянка, или же эта местность считается столь опасной, что даже иаджудж не решаются кочевать тут?
Примерно в полдень ветер донес до его носа запах жарящегося мяса. Конрад нырнул подальше в траву. К опасностям, которые несла Пустошь он уже привык , а впереди была новая, неизвестная.
Иаджудж было четверо. Они сидели у небольшого костра, на котором жарили мясо. Конрад так привык видеть их людоедами, что почти удивился, когда увидел, что туша принадлежит животному вроде козы или маленькой антилопы.
Четверо. Четыре маленьких, низкорослых стервятников против хорошо вооруженного васканского рыцаря. Конрад мог бы пройти мимо. Но ему нужно было это мясо. И он ненавидел иаджудж. Всех скопом и каждого в отдельности. Они все были виновны. Они погубили его людей. Они заставили их рвать собственную плоть зубами, они превратили гордых всадников Сияющего Ирама и несгибаемых рыцарей Солнца в смеющихся идиотов, перегрызавших друг другу глотки. Они штурмовали Львиное Сердце, от их рук пало много отважных воинов.
Видимо здесь, в краю, который обходили стороной даже кочевые тропы иаджудж, стервятники расслабились, не ожидали нападения.
Копье Конрада пропело в воздухе и пронзило затылок одного из них.
Трое почти мгновенно вскочили, вытаскивая кривые мечи, но Конрад не дал им шансов.
Первая же вооруженная рука упала оземь, все еще сжимая оружие. Второго противника Даннаец с такой силой ударил щитом в лицо, что он упал без сознания. Последний успел обменяться лишь парой ударов, третий удар рыцаря нашел брешь в обороне противника и пронзил узкую грудь стервятника.
Конрад вонзил меч в живот врага, что был оглушен щитом.
Иаджудж, которого он лишил руки, корчился на земле. Он издавал какие-то странные звуки. До Конрада не сразу дошло, что это смех.
Осторожно, не опуская меча, опасаясь вероломного нападения, Конрад ногой перевернул раненого. Теперь ему ясна была причина истеричного смеха иаджуджа. Второй руки у него уже не было, ее заменял уродливый протез, привязанный к предплечью веревкой.
- Это поистине смешно, солнцепоклонник! - сказал иаджудж по-имадийски. Конрад опешил.
- Ты говоришь? - недоверчиво спросил он, понимая, как глупо это звучит.
- Да что мне, рычать что ли? Я же человек, а не шакал какой-нибудь! - простонал раненый.
- Человек? Что привело тебя в Пустошь?
При мысли, что он мог искалечить своего товарища по несчастью, Конрад содрогнулся.
- Проклятье, убей меня, или помоги мне, если хочешь услышать эту полную боли и печали историю.
Конрад перетянул веревкой страшную рану иаджуджа, или того, кого он принимал за иаджуджа. Помог ему сесть, опираясь спиной на тюки.
- Мы искали тебя, рыцарь Солнца.
У иаджуджа было худое, до черноты загорелое лицо, но, сколько Конрад ни вглядывался в него, он не мог увидеть ничего странного, нечеловеческого.
- Что смотришь? - догадался калека. - Ищешь клыки и шакальи уши? Нет их у меня, не успел обзавестись. Меня зовут Язир, и несколько лет назад я был десятником в армии его божественного величества Хайдара, пусть лопнет его печенка! Там-то я и лишился вот этой руки. - кривясь от боли и гнева Язир потряс перед собой неуклюжим протезом.
- Так ты перебежчик. Изменник.
- Можно и так сказать, северянин. Да вот только после того, что божественный Хайдар и его люди со мной сотворили, я предпочел назвать себя сыном Пустоши и поцеловать плащ Нэтока. Тоже божественного, ха. Богов развелось в этом мире, доложу я тебе.
Язир зло плюнул.
- Руку мне не в бою оттяпали. Отрубили за то, что я якобы украл у мастера дорогую камею.
- А ты украл?
- Украл. Мой сын был болен, нужны были деньги на лечение, а казна платила нам ровно столько, что бы свести концы с концами. Что ты на этот скажешь, солнцепоклонник?
- Мир несправедлив, Язир. Тот мастер, которого ты обокрал, тоже должен кормить своих сыновей, а ведь наверняка он взял материал у заказчика и часть денег за работу вперед.
Язир снова плюнул.
- Ловко ты говоришь. Дерешься тоже хорошо. Только Пустошь тебя все равно сожрет и переварит.
- Пока что ей это не удалось.
Конрад отрезал кусок мяса от жарящейся туши. В желудке у него ворчало от голода.
- Пока что я жру Пустошь. - сказал он, впиваясь в мясо зубами.
- Дай время, дай только время. - Язир глядел на Конрада с ненавистью.
- Тебя-то что принесло в Ирам, воевать за Хайдара? Ты же из Сынов Солнца, вы враги с нашими огнепоклонниками?
- Перед лицом врага иного рода стоит забыть о некоторых религиозных разногласиях. - пожал плечами Конрад, продолжая есть.
