- Как что? Вас ждем, обещали же увлекательное совместное путешествие, - невесело пошутил огарок.
- А почему девица связана? - гневно сдвинул угольные брови Шаи, - Ты ее похитил?
- Я сама так решила! - процедила Сонни. Если бы взгляд мог жечь, троица уже давно распалась бы горелыми костьми.
- А, так это местный нгатайский ритуал! - тут же просиял черноволосый, затем озадаченно нахмурился, - А какова его цель?
Сонни немедленно продемонстрировала ему, что Майтанне, прославленный перекрёсток культур, известно не только народными традициями, но и богатством ненормативной лексики.
Аэдан задумчиво отбарабанил пальцами по бедру, затем кивнул сам себе.
- Так. Ладно, разберемся с этим быстро.
И вытащил кинжал, вырезанный из цельного кремневого отщепа.
Ньеч молча подхватил дорожный посох. Затем между ними появился Шаи, белозубо ухмылявшийся и скрестивший руки на груди. Нгатай цыкнул и пристально посмотрел в глаза спутнику.
- Отойди.
- Аэдан, ты их не тронешь.
- Не сейчас, вождь. Слишком часто наши пути пересекались. Не люблю такого.
Ханноку ситуация тоже резко разонравилась.
- Они явно меня искали. Не вас. Не...
- А ты вообще заткнись, обормотень.
- Ты обещал защищать меня в дороге, - беззаботно продолжил тсаанай, - Насколько я помню точные слова клятвы, в понятие "меня" так же включаются мои невольники, наймиты и вассалы. Я принимаю службу этих для своего проекта.
- Вот же медная башка, - Аэдан сплюнул и бросил кинжал в ножны с такой силой, что рисковал или клинок сломать, или бок пропороть.
Ньеч обернулся к внезапному сюзерену и церемонно склонил голову.
- Вы спасли нас от смерти. Я благодарен.
- Смерти? - хохотнул Аэдан, - Что вы, я всего лишь хотел подрезать сухожилия, ограбить и бросить вас здесь.
Шаи поморщился, как от неспелого яблока. Затем мстительно, доверительным тоном сообщил:
- Кстати. Аэдан - терканай.
- Ну, ду-у-урень, - протянул южанин, и вновь перешел на родной диалект, - Так. Ладно. Огарок, развязывай девку и поехали. И так много времени потеряли. Затейничать можете на следующем привале, только отойдите подальше в заросли. А то мой вождь такой впечатлительный.
- Что-о? - возмущенно истончила голос Сонни.
- К сожалению, пока что нам надо сохранять сдерживающие путы... - сбивчиво принялся упражняться в дипломатии Ньеч.
Терканай мгновенно закаменел лицом.
- Если у нее озверение...
- Нет, нет, совсем не то... Это эксперимент... Ну, так ученые называют...
- Не учите южанина научной терминологии, доктор, - презрительно сощурился Аэдан, развернулся и ушел, оставив недоумевающего звероврача помогать ученице подняться.
---
Отойдя на пару забегов Аэдан скомандовал привал. И, что характерно, не в деревне (впрочем, их с этой стороны вообще было мало) а в тщательно выбранной, укрытой от дороги ложбине, Ханнок долго ворочался, пытаясь устроить поджаренное плечо. Получалось плохо. И даже когда удалось, сон не шел. Мешали воспоминания об аукционе, зверильне и, отчего-то, доукульской молодости. Или Аэдан, бесшумно, но назойливо маячивший на страже.
- Учитель, сейчас никто не видит, давайте уйдем отсюда...
Тихо, осторожно, но опрометчиво. Ханнок все слышал. Промелькнула надежда что вздорная девица и коллекционер кишок по-тихому свалят из его жизни.
Рано обрадовался.
- Нет. Слишком опасно. Да и куда? Дома Айвар сотоварищи. Если преследуют - лучше отсидеться у варваров.
- Но там же Теркана... - тоскливо прошептала Сонни.
- Бывало и хуже, - ответил Ньеч. Словно и себя уговаривал.
12
Наметившаяся было жара спала, так и не решившись превратить лето из плохонького в терпимое. Впрочем, Ханнока оно вполне устраивало. Под палящими лучами терканайское рабство было бы совсем невыносимым. Сейчас зверолюд уныло шагал позади колонны, за ученицей. Полностью развязываться та отказывалась, ловко управляя лошадью даже скрученными руками, хотя Аэдан и пугал, что если "рыжая дурища" сломает себе чего при падении, то добьет её из милосердия.
В теории, демоничность должна была одарить зверолюда нечеловеческой (Ха!) выносливостью, но обещанные мракотцом дары запаздывали. Плетеный короб после завтрака чуть полегчал, но все равно давил к земле, плюща крылья. Лямки натирали плечи, налобная - основание рогов. Под ноги попался камушек, угодив в межкопытье.
- Твою же ж тьматерь! - Ханнок поджал ногу и заскакал по дороге, опасно шатаясь, прежде чем сообразил опереться на воткнутый в землю хвост.
- Узрите ужас Юга! Вот он страшный демон, грозный зверолюд!
Ханнок поднял голову. Сонни показала ему язык и добавила, уже шепотом, чтобы Аэдан не услышал:
- Козел.
- Ты же доброй должна быть. И понимающей... - химер наконец ухитрился выцарапать расклинивший камень, оставив недоговоренным извечное "А еще врач!".
- А я на вольной практике, - безмятежно ответила девушка, с упором на то, из-за кого именно, - И вообще, на кинаях специализируясь.
"Вот ехала бы назад и Айвара доставала, раз так хочется справедливости" - с тоской подумал Ханнок, но вслух сказал иное, из дурацкого желания оставить за собой последнее слово:
- Можно подумать, они чем-то лучше...
