— Я не подписываю договор вечного рабства, — произнёс я, пытаясь поймать взгляд живого скелета. Однако Шир очень хорошо скрывал голову под глубоким капюшоном, так что смотрел я во тьму.
Вырвав договор из моих рук, маг тьмы молча развернулся и, подойдя к стене с картиной, демонстративно от всех отвернулся, начав изучать искусство, словно это было нечто невероятное.
— Знаешь, Соло, тогда я тебе свои бумаги даже показывать не стану, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Ты вовремя подсуетился, свободный житель королевства Яндар. Девушки, подождите за дверью. Мне нужно поговорить с Соло в приватной обстановке.
— У меня нет тайн от учениц, — произнёс я, прежде чем Натали и Милена вышли.
— У тебя нет с ними ученического договора! — послышался голос Шира. Маг тьмы продолжал изучать картину, но реплики не забывал отпускать. — Они ничем не ограничены и могут передать информацию третьим лицам.
— Коллега правильно сказал, — советник императора только тяжело вздохнул. — Даже соглашение о неразглашении не является гарантом того, что вы случайно где-то кому-то что-то не то скажете. Для вашей же безопасности будет лучше, если вы подождёте в приёмной.
— Соло? — спросила Милена, продемонстрировав всем, что вначале она будет слушать меня, потом уже брата императора.
— У Вирены поразительно вкусные печеньки, — ответил я после паузы. — Да и чай у неё отличный. Побалуйте с Натали себя напоследок. В ближайшие две недели вам не придётся есть что-то вкусное.
— Это ещё почему? — опешила Милена.
— Потому что нашей командой будет заниматься профессор Шир, — я правильно понял логику присутствия мага тьмы в кабинете ректора. — У него свой взгляд на питание и, признаю, оно идеально подходит к тяжёлым тренировкам.
— Хоть какая-то дельная мысль от тебя за сегодня, — вновь отпустил реплику Шир, так и не повернувшись к остальным.
Натали и Милена вышли из кабинета и Ксавьер Флеймворд печально усмехнулся:
— Значит, ты всё же принял свою роль, Соло?
— Когда все вокруг говорят о том, что они мои ученицы, волей неволей начинаешь верить в это и сам, — ответил я. — Я же правильно понимаю, что моей группе нужно заняться протаскиванием принцессы по разломам четвёртого-пятого ранга? Вы уже определились, что и в каком объёме я за это получу?
Со стороны стены раздался загробный смех Шира.
— Наверно, нужно пояснить, — продолжил я, ощутив неминуемую смерть со стороны Ксавьера Флеймворда. — Одно дело, когда группа из четырёх студентов отправится в разломы и сумеет там выжить. Ещё и закроют парочку, чисто для отчётности. Мне пока рано переходить на шестой ранг, Милене и Натали нужны разломы третьего ранга, чтобы развить энергетическую структуру.
— Вторая дельная мысль за сегодня, — Шир вновь вставил реплику. — Может, ты не такой безнадёжный. Только не всё ты знаешь, юный маг хаоса. На одной структуре не вывезти. Подпиши договор и я обучу тебя.
— Сегодня обойдёмся без рабства, — ответил я, поражённый настойчивостью Шира. Хотя слова мага тьмы умудрились зацепить. Что значит я знаю не всё? Я, конечно, не самый великий специалист в развитии магов, но кое-что всё же понимаю. И, кроме источника, каналов связи и энергетической структуры, развивать в маге нечего! Так меня всю жизнь учили, так учил я.
— Очень сомневаюсь, что в проклятых землях будут разломы начальных рангов, — продолжил я, решив выкинуть Шира из головы. — Но даже если и будут, их уничтожение не принесёт Флеймвордам почёта. Скорее наоборот, начнут перешёптываться, что принцессе специально подсовывают максимально лёгкие разломы, в то время как её сокурсники умирают пачками. Вы же понимаете, что половина студентов может не вернутся из разломов?
— В том-то и дело, Соло, что прекрасно понимаем, — кивнул советник императора.
Эта фраза сказала мне о многом. Например, что род Флеймвордов хоть и стоит во главе империи, но, по сути, ей не управляет. Потому что в империи начнутся невероятные волнения, если хоть кто-то из отпрысков высокородных родов не вернётся из разлома. И виновными окажутся те, кто придумал такую проверку. Значит, императора заставили издать такой приказ. Кто может заставить императора что-то сделать? Хороший вопрос, ответ на который мне не хотелось знать. Потому что многие знания порождают многие беды.
— Значит вам нужна яркая и сногсшибательная победа, которая привлечёт внимание всей империи к принцессе, поставив блок недовольным. Вам нужно, чтобы разломы четвёртого и пятого ранга закрывались едва ли не ежедневно. Вам нужно, чтобы принцесса гордо несла знамя победителя. Поэтому возвращаюсь к своему вопросу — что вы готовы за это предложить? От похода в разломы, повторюсь, мы не отказываемся. Вопрос в том, как мы будем эти разломы проходить.
Ксавьер Флеймворд долго смотрел на меня, словно видел впервые. Периодически вспыхивало ощущение неминуемой смерти, но оно тут же исчезало. Старик сомневался в том, что делать дальше.
— Сколько тебе лет, Соло? — неожиданно спросил советник императора.
