Выскочил на поляну у реки. Похолодевшее сердце разбивало грудь гулкими ударами. Артём на ходу достал нож. Готовился кинуться на выручку родителям. Ждал, что увидит Нагибиных, но у водораздела чужих людей не было. Только мама ругалась с папой, а Тюрин испуганно смотрел на них.
Выяснилось, что выстрелил Сергей Николаевич — в воздух, надеясь привлечь внимание монгола.
— Ну что, что не понятно?! Он услышит выстрел и ринется назад, нам помогать.
— О Нагибиных ты забыл?
— Нет, не забыл. Но долго мы тут не протянем. С голоду перемрём.
— А теперь опять окажемся в лапах твоего любимого егеря.
— Мы даже не знаем, где они! Может, давно заблудились. Дождь смыл следы. Сидят себе за двадцать километров отсюда. Ну, услышат эхо выстрела. И что? Куда он их приведёт?
— А если они уже рядом? Если ищут нас…
Марина Викторовна замерла.
— В общем, не паникуй, всё будет…
Теперь и Сергей Николаевич замер.
— Слышала? — спросил он.
Артём не сразу понял, о чём говорят родители. Подумал, что они уловили голоса в лесу, что Нагибины в самом деле оказались рядом. Но потом резко повернулся назад, к водопаду, — там в скале что-то гулко щёлкнуло.
— Опять, — прошептал Сергей Николаевич.
— Да, — кивнула Марина Викторовна.
Тюрин привстал:
— Что…
— Тихо ты!
Ещё минуту стояли без движения. Потом вздрогнули — глубинный, глухой удар сотряс скалу. Удар был такой силы, что, казалось, мог бы проломить её плиты, но на этом звуки прекратились.
— Водопад! — вскрикнул профессор.
Поток резко ослаб. Теперь по каскаду струился слабый ручеёк, почти беззвучно впадавший в озеро. Путники зачарованно смотрели на него, ждали, что случится дальше. Но больше ничего не происходило. Водопад просто пересох.
— Как это возможно? — не понимала Марина Викторовна.
— Не знаю, — пожал плечами Сергей Николаевич.
Подошли ближе к каскаду. Сейчас хорошо проглядывал зев, из которого не так давно бил мощный поток. Широкий, не меньше полутора метров в диаметре, он вёл наискось вверх, будто штольня.
— Может, это вход? — предположил Артём.
— Вход куда? — не поняла мама.
— Не знаю… Туда, где Дёмин нашёл золото. Туда, где дедушка нашёл своё открытие.
— Не говори ерунду, — поморщился папа.
— Тогда что всё это значит? — спросил Тюрин.
— Откуда я знаю?! Ты у нас главный специалист по водопадам. Вот сам и думай.
— Артём! — крикнула мама.
Юноша, не обращая внимания на окрики, обошёл озеро по каменной кромке. Стал подниматься по скользким ступеням каскада.
— Артём! Прекрати! Сейчас же вернись!
Юноша вскарабкался до зева. Заглянул внутрь. На него пахнуло сложным запахом горной прохлады.
— Что там? — спросил профессор.
— Ступеньки.
— Какие ещё ступеньки? — теперь заинтересовался и Сергей Николаевич.
— Не знаю. Просто ступеньки.
— Естественные? — уточнил Тюрин.
— То есть как?
— Ну… их сделал человек или водой проточило?
— Не знаю… — Артём пожал плечами.
Юноша упёрся руками в нёбо отверстия и сделал шаг внутрь. На ступеньках в зеве было не так скользко, как на каскаде. Они были мокрые и покатые, но при этом покрытые глубокими трещинами.
— Тут можно подняться!
— Немедленно спускайся! — крикнула мама и сама пошла в обход озера по кромке, надеясь добраться до сына, пока тот не ушёл вглубь. — Помоги же! — в отчаянии она позвала мужа, но Сергей Николаевич, заворожённый, молча смотрел, как сын уходит вглубь пещеры, откуда только что хлестал водопад.
— Постой! — крикнул Тюрин. — Мы не знаем, когда вода польётся опять. Для начала нужно посчитать, сколько у нас времени!
Слова профессора подействовали на юношу. Он нехотя остановился. Ещё раз настойчиво посмотрел в темноту, надеясь разглядеть в ней хоть что-то, и вернулся.
Прошло не меньше двух часов, прежде чем ручеёк усилился. Опять в скале что-то щёлкнуло. Потом ещё один раз. Ручей наполнился силой, но пока что даже отдалённо не напоминал изначальный водопад.
Артём вновь приблизился к каскаду. Мама просила его держаться подальше, догадываясь, что напор в любой момент может вернуться, и не ошиблась. На этот раз не было глухого удара, внутри скалы что-то протяжно, приглушённо застонало. Звук продолжался несколько секунд. Будто там, скованный цепями, мучился гигантский зверь невиданной силы. Потом звук оборвался — и водопад хлынул во всю мощь. Артём едва успел отскочить на берег.
По озеру разошлись волны. Опять вспенилось основание каскада. Водораздел, успевший до половины оголиться, вновь нахохлился бурным течением.
— Три часа, — Тюрин покосился на заходящее солнце. — Вполне достаточно, чтобы обследовать пещеру.
— Сам в неё и отправляйся, — проворчала Марина Викторовна, понимая, что профессор надеется на помощь Артёма.
— Никто из нас туда не полезет. Есть там ступеньки или нет. Природные они или выдолбленные Дёминым…
— Никакой Дёмин не мог сделать ступеней, — перебил Тюрин.
— Для этого у нас есть проводники. Дождёмся их, — закончил Сергей Николаевич.
