«Час. Что ж, быть может, Стивен успеет. Почему же он так долго? Что вдруг помешало ему? Или кто?» — Меня терзали противоречивые мысли, версии строились одна за другой, рушились, а их место, в свою очередь, занимали все более и более фантастические предположения, вплоть до предательства мертвецов и появления людей из Мардук, что казалось полным абсурдом, если учесть наше спасение по воле Лауры пятью годами ранее. Казалось, еще немного и в моей выдуманной параллельной вселенной, появятся не только гномы и эльфы, но и русалки и прочая фольклорная невидаль, от чего становилось одновременно смешно и досадно.
Каждая секунда ожидания казалась вечностью, голова переполнялась догадками, теориями и домыслами. Но, тем не менее, Стива так и не было. Где же он? Что могло случиться? Я только поглядывал на стрелку фосфорных часов, покусывая губы, смотрел, как неумолимо утекает время, вглядывался во мрак, тщетно высматривая знакомый силуэт, то и дело, в собственных мыслях повторяя одну и ту же фразу: «Пожалуйста, успей, друг».
— Джонс, пора. — Педантичный майор не упустил ни минуты.
— Но… — Мне отчаянно не хотелось переступать черту и входить в лабиринт, словно предчувствуя опасность. Нет, даже не ее. Просто, какое-то неприятное чувство преследовало меня с тех самых пор, едва Стивен покинул нас.
— Пора. Петров, Марков, в авангарде. — Тимофеев уже вовсю отдавал приказы. — Остальные — за ними. Джонс, будь начеку! Ты тут с ними знаком. Вот и говори со своими друзьями.
Признаюсь, никогда не любил обращение по фамилии, благо в бытность полицейского, нам было разрешено обращаться друг к другу по имени, чем мы, незамедлительно воспользовались.
Отряд пришел в движение. Что ж, я сделал что мог. Случись что — я предупреждал, моя совесть, если она, конечно, есть — чиста. Двое бойцов повиновались и двинулись за мост. За ними шли остальные, включая меня и Роба. Вскоре вся группа переправилась через защитный барьер, вступив на земли мертвецов. Отныне мы целиком в их власти.
— Максимов, давай карту! Тут сам черт ногу сломит! — Вопил майор, глядя на раскинувшийся перед нами лабиринт. Казалось его вопль донесся до самой вершины башни Мардук.
«Нет, не понимаю я этого человека, или он, вдруг решил, что мертвецы, которые могли притаиться где угодно, внезапно, все разом, оглохли, пораженные тяжким недугом? Зачем орать-то, а то оглохнем мы еще, чего доброго». — Офицер, согласитесь, вел себя весьма странно, и мне это не нравилось.
— Мы тут. Поворот Б-1. Прямо три пролета! — Ответил Максимов, показывая карту на плазменном экране.
Мы двинулись в путь, приближаясь к повороту.
Что произошло дальше, наверное, не понял никто. Все случилось так быстро. Марков, идущий в авангарде первым, пошатнулся, словно его толкнула невидимая рука, тяжело опустился на колени.
— Алексей? — Недоумевал Петров.
Марков упал лицом вниз и издал тихий хрип, а на земле показалась все увеличивающаяся в размерах лужа бурой крови.
— Леша? — Петров перевернул товарища и ужаснулся. На теле солдата виднелся огромный разрез, словно невидимый нож вошел в тело. — Майор! Отходим! Леша ранен! — Пытаясь спасти товарища, Петров тащил его назад, хотя понятно — Марков был уже не жилец.
Кровь била струей из поврежденной артерии. Рана протянулась от грудной клетки до паха, оказавшись настолько велика, что без труда можно было разглядеть внутренности, превратившиеся в кровавое месиво. Петров лихорадочно цеплялся за жизнь, зажимая рану непослушными руками, умирая от потери крови.
— Что за чертовщина! Тут же никого нет! — Отозвался майор. — Отходим! — Приборы молчали, словно чудовищная рана появилась сама по себе, но я-то знал истинную причину.
— Вот ты и попался, Рэт Джонс! — Наконец, из темноты показался призрак в темном балахоне.
— Огонь! — Тщетно скомандовал майор, но пули не в силах убить мертвого, логично же.
И как он, человек с многолетним стажем не понимал такой простой истины. Мы не в силах причинить им ни малейшего вреда, разве что повеселить. А вот они нам, наоборот, могут, и Алексей узнал это на собственном опыте.
Я узнал незваного гостя, как же иначе. Знахарь. Это был он. Кому же еще, как не ему появиться прямо здесь? Не думаю, что Стивен умолчал что-то. Но почему приборы молчали?
— Чего тебе нужно? — Спросил я, будто приняв за незнакомца. — Кто ты?
— Твоя жизнь. Не узнал? Врешь! Я принял тебя, как гостя, а ты предал нас, убил Саймона и привел людей с поверхности к нам! — Озлобленно произнес он.
«Диалога не будет, гиблое дело. Попробую заманить его в ловушку, заточив внутри ловца. Поговорим позже, когда будет более подходящая возможность, там за чашкой горячего чая или бокалом холодного пива, как будет угодно». — Думалось мне.
— Уходите к мосту! — Крикнул было я, но было поздно — невидимый нож уже коснулся Петрова, все еще спасающего, кажется, уже агонизирующего друга, перерубив его пополам.
— Бегите! — Знахарь орал во весь дух. — Пока я вас всех не перерезал, как щенков, псы системы!
